не везло – к местным аборигенам "погостить" высаживались только обожжённые излучениями звёзд, обозлённые долгим одиночеством и голодные до крови перевёртыши. Третий вид – крылатые – относительно умело защищал свои планеты. Скучающие существовали и среди них. И только один из миллиарда их одиночек, подобно перевёртышам, получал возможность добиться межпланетного перемещения. Некоторые способные к призыву крыльев и мечей, по таинственной причине выбирали Клервинд для длительного сна. Люди будили крылатых и сообщали им о досаждающих перевёртышах – последние скоро теряли жизни.
Человечество Клервинда в очередной раз упало в яму почти первобытного варварства, но именно тогда к ним переселилось целое государство крылатых. Помощь новых друзей пришлась очень кстати – больных людей исцелили, голодных помогли накормить, об увечных позаботились, бездомным и беззащитным возвели крепости.
Прибывшие куда ранее крылатые-одиночки оказались не просто особенными, а легендарно известными древнейшими. Среди них были деятели, воины, учёные… и даже один ясновидящий. И почти каждый из них заработал за долгую жизнь большое количество врагов среди перевёртышей, достаточно сильных, чтобы выжить в схватке. Люди и представить себе не могли, что целых четыре царства перевёртышей, атаковавших затем Клервинд, не просто гибельная неудача, а закономерность мести.
Лидеры перевёртышей, коварные и не выбирающие средства, проигрывали гениям и талантам в большинстве своём совестливых крылатых только благодаря превосходящему числу последних, потому война велась со многими хитростями и изобретениями. Крылатые приняли помощь технологически развитого вида фитов, а перевёртыши не погнушались через скрещивания разумных, вывести чудовищ драконов-ящеров и почти безмозглых, но сверхживучих эскортов.
Крылатые и перевёртыши с переменным успехом убивали друг друга, периодически вмешивая в свои дела людей, но постепенно пришли к миру в 220-м году эпохи "Непредвиденного". Древнейшие и бывшие цари перевёртышей согласились присягнуть одному императору – человеку, и приняли титулы принцев, чтобы вместе управлять империей, а отмщение отныне вершить тайно, изощрённо и куда менее разрушительно, кроваво и заметно для окружающих.
Часть первая. Слабость к дождю
Клан Сильверстоунов осенью 243-го ещё обитал в доме пропавшего Роджера Кардифа, сына главы. В архитектуре дома, третьего-на-юг от Малого парка Цитадели, уже не было видно почти ничего необычного и особенно роскошного по сравнению с величием дворца, который сейчас начинал подниматься над свежими постройками района за рекой Ранкан.
Рэйн Филип Росслей, крылатый принц империи, испытывая волнение, вошёл в дом Роджера Кардифа – здесь жила Она.
Полный дом гостей-друзей. Здесь множество великолепных кавалеров и дам. Второй, третий и пятый дни недели этот дом жил по распорядкам приёмов и встреч.
Почти никто не обратил на Рэйна внимания. Отовсюду дежурные поклоны. Вошёл в гостиную почти без приветствий, включился в разговор, как ни в чём ни бывало. Занял пустующее кресло у окон, напротив младшей из клана Си(льверстоунов) – Мелиссы.
Получив возможность, он не отрываясь смотрел на девушку, которая ему нравилась. Никто не замечал его пристального осмотра – все знали о его чувствах и давно привыкли к создавшемуся положению, находя обычным делом такое поведение, пока Рэйн не пытался добиваться большего.
Он старался не фантазировать, когда находился рядом с ней, но и то, как она держала на коленях журнал, как листала его – всё выглядело привлекательным. Линия колен прорисовывалась даже через пышные юбки. Оголённые плечи она прикрыла волосами цвета солнечного луча.
Но не стоит забывать, что для Мелиссы Сильверстоун принц Росслей не более, чем самый странный и придурковатый из старых приятелей её чокнутого предка Сапфира.
Она – юность, свежесть, радостная, такая красивая!
Он – кто? Самый малорослый, хилый и некрасивый из принцев-крылатых.
Его глаза – блеклые, веки – отяжелевшие, опухшие, губы – тонкие, брови – от старости превратились в две нитки, словно углём нарисованные; о подбородок и нос можно порезаться. Волосы, когда-то лазурно-голубые, тонкие, густые и лёгкие, теперь висят тусклыми, отяжелевшими от краски и пудры, прядями; кожа от ненормального образа жизни приобрела розоватый тон. От пережитого, ото всех лишений, от ветров, много веков подряд бьющих в лицо, Рэйн потерял даже подобие былой красоты.
Да, его называют древнейшим. Наряду с несколькими другими выкопанными из земли крылатыми, до поры отдыхающими в ожидании битв, Рэйн был пробуждён, выпущен с мечом против врага, а затем обласкан властью. Да, теперь он так могущественен, что от императора отстоит лишь на ступеньку ниже. Благодаря своей способности повелевать дождём, он так же превосходит некоторых других принцев – всех по-своему выдающихся.
Но…
– Посмотри,
