здоровой кожи малыша. Она провела ладонью по его взмокшим волосам, и мальчик притих, почувствовав ласку. Кошмар отступил обратно в тень неизведанного.
Мария присела рядом с кроваткой и огляделась. Стены комнаты украшали рисунки зверей из мультфильмов, даже в это сумрачный час казавшиеся жизнерадостными и весёлыми. На полках, кто свесив лапы, а кто просто лёжа у края, расположились игрушки. Вся комната была буквально заставлена ими. Девочка никогда не видела столько игрушек в одном месте. Она крадучись, будто забравшийся в сокровищницу вор, подошла к одной из полок и сняла с неё плюшевого медведя. На вид он был очень старым, гораздо старше мальчика, а может быть даже и его родителей. На его теле остались едва различимые рубцы от шрамов, стянутых заботливой рукой крепкими нитками, а на правой лапе красовалась небольшая, аккуратно прилаженная заплатка.
– Это Барни… – шёпот из-за её спины резанул по ушам.
Мария вздрогнула, едва не выронив медвежонка, а затем, совладав с собой, медленно повернулась. Мальчик лежал с открытыми глазами, глядя на неё без страха и даже с любопытством.
– Тебе нравится?
Горло Марии пересохло от страха и волнения, и она с трудом нашла в себе силы, чтобы кивнуть. Мальчик улыбнулся.
– Возьми его себе. Он твой. – Прошептал он и закрыл глаза.
***
Паоло уже начинал волноваться. Марии не было слишком долго, и лишь царящая в доме тишина успокаивала, оглашая, что хозяева всё ещё спят и не знают о приближающейся беде. Оставшиеся подельники уже порядком нервничали, поминутно поглядывая по сторонам и всё чаще оборачиваясь к озеру света уличного фонаря, из которого они недавно вынырнули в сгущавшиеся у дома сумерки. Паоло прильнул ухом к двери, пытаясь различить хоть что-нибудь, хоть единый звук, служивший вестью о том, что всё идёт по намеченному плану.
Шум решётки отвлёк его, и мальчишка с подельниками бросился за угол, к окну, в котором недавно скрылась их подруга. Коротышка проворно спускалась по прутьям, явно торопясь оказаться на земле. Она помогала себе лишь одной рукой, потому что другой прижимала что-то к груди, страшно боясь выронить это или показать кому-то. Её пятки ещё не коснулись асфальта, как она, завидев спешащую подмогу, испуганно бросила:
– Там ничего нет.
Паоло остолбенел. Это было предательством. Бунт среди ближних последователей был недопустим. Он со всего маху отвесил Марии звонкую оплеуху. Девочка даже не вскрикнула.
– Какого дьявола, Коротышка? – зашипел он разъярённой змеёй. – Живо ползи обратно и открой нам дверь.
Она взглянула на Паоло маленьким затравленным зверьком и, сжав кулачки, звонко бросила:
– Нет!
Вне себя от ярости, мальчишка занёс руку для следующего удара, уже сцепив пальцы в кулак, но что-то
