езнодорожной станции, Элен с наслаждением вдыхала запах свежей сосны, думая о том, как давно она не была здесь, как соскучилась по этим живописным местам. Пройдя несколько метров вдоль станции, она увидела тропинку, которая вела в лес. Закинув на плечи свой походный рюкзачок, Элен пошла по дорожке, а за ней, радостно виляя хвостом, послушно следовал Бинго.
Достав из сумки фотоаппарат, Элен начала фотографировать сосновые деревья и своих любимых пернатых: на вечернем небосклоне они поднимались ввысь, и улетали небольшими стайками на юг. Ясную погоду угасающего дня постепенно сменяли кучевые облака. Небо затянуло дымчато-серой пеленой. Здесь, посреди живописной природы, городская суета с ее заботами уходила на дальний план.
Элен подумала о том, что давно уже не виделась со своим дядей Борей. Ей не хватало его интересных рассказов о жизни лесных обитателей, о приключениях и переделках, в которые попадал ее дядя Боб по вине браконьеров. Да что там говорить! Здесь была совсем другая жизнь, настоящая, без подделок и фальши.
Увлекшись фотосъемкой, Элен и не заметила мужчину, идущего впереди. Услышав позади шорох листьев, незнакомец обернулся, и стал ждать, когда Элен и ее пес приблизятся. Подойдя к мужчине, Элен немного смутилась: сверху на нее смотрели добрые карие глаза, которые излучали необыкновенное тепло.
– Добрый вечер! Решили прогуляться перед сном? – Поинтересовался незнакомец.
– И Вам добрый вечер! И да, и нет, – осторожно ответила Элен.
– Я прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Алекс. А можно узнать имя прекрасной незнакомки?
– Приятно познакомиться, Элен.
– Ваше имя такое же красивое, как и Вы! – Заметил Алекс, после чего наступила неловкая пауза.
Лицо Элен тронула легкая улыбка, говорящая о том, что для нее привычны комплименты подобного рода. Но сама про себя она подумала, что Алекс тоже ей сразу понравился.
– А можно узнать, к кому вы направляетесь в такую непогоду? – Поинтересовался Алекс.
– Мы с Бинго идем в гости к моему дяде, он живет неподалеку отсюда.
– Здорово! А я иду к здешнему лесничему. Разрешите составить вам компанию?
– Почему бы и нет, пойдемте! Бинго, дай лапу Алексу! – Элен перевела взгляд на собаку. Бинго сначала обнюхал руку Алекса и только потом дал ему лапу.
– Смотрите, какой воспитанный песик! Молодец, хороший мальчик! Видно, что домашняя собака, такую на охоту брать нельзя…
– Позвольте не согласиться с Вами, Алекс! Я, знаете ли, люблю поохотиться и всегда беру Бинго с собой. На охоте он незаменимый помощник!
– Такая изысканная леди и с двустволкой в руках?.. Не могу в это поверить, простите…
– А что, по-вашему, женщина не может быть охотником?
– Ну… по крайней мере хорошим, навряд ли…
– Ёрничаете, да? Хорошо, может, тогда заключим пари, что на первой же охоте я Вас обойду?
Алекс почесал трехдневную щетину на волевом подбородке и изложил мысли вслух:
– Гм… с женщиной мне еще не приходилось держать пари, даже не знаю, что Вам ответить… А впрочем, знаете, Элен, мне так хочется сделать для Вас что-нибудь приятное! Пожалуй, я соглашусь на это пари, но при одном условии…
– Каком, позвольте полюбопытствовать?
– Если выиграю я, Вы примете мое предложение поужинать в ресторане?
– Если я правильно Вас поняла, то мыслей о том, что пари могу выиграть я, Вы даже не допускаете?
– Нет, почему, допускаю. Просто, мне очень хочется, чтобы Вы приняли мое предложение!
– Хорошо, я принимаю Ваше условие. Пусть этот ужин станет для Вас моим утешительным призом!
– Отлично! Так, значит, пари?
– Пари!
Бинго, виляя хвостом, начал бегать вокруг Алекса.
– Видите, Алекс, Вы ему понравились.
– Мне Бинго тоже очень понравился, а особенно его хозяйка…
Элен сделала вид, что не расслышала последних слов. Но ей было приятно, что Алекс так щедр на комплименты…
– Элен, позволите, я понесу Ваш рюкзак?
Не дожидаясь ответа, Алекс взял багаж Элен и запросто закинул его на свое широкое плечо, несмотря на то, что за спиной у него было охотничье ружье и палатка, а в руках еще сумка с провизией и спальный мешок.
– Элен, можно спросить: Вы не боитесь находиться в лесу одна? Ну, не одна, конечно, рядом верный пес, но все же?..
– Нет, не боюсь… Я знаю, что Бог меня хранит, да, и к тому же Бинго никому меня в
