психологии как науки предшествовал длительный период накопления знаний о человеке и обществе. Интерес к человеческому поведению, к взаимовлиянию людей в обществе пробудился очень рано. Наблюдения за фактами взаимодействия между индивидами, отражённые в трудах мыслителей разных эпох и времён, были той основой, на которой в дальнейшем формировалась социальная психология.
Непосредственным импульсом к выделению социальной психологии в самостоятельную отрасль знания послужили работы группы социологов середины и конца XIX в. Основываясь на позитивистских идеях Огюста Конта, они стремились свести все общественные явления к психическим, игнорируя либо полностью, либо частично действие экономических законов, и с этой целью стали внимательно изучать разнообразные социально-психологические явления.
К числу основателей социальной психологии относятся французский юрист и социолог Габриэль Тард, французский социолог Густав Лебон, американский психолог Вильям Макдауголл.
Для их научного творчества характерны настойчивые попытки найти какой-либо универсальный принцип объяснения социальных явлений с позиций психологии. Г. Тард считал таким принципом подражание[11], Г. Лебон – психическое заражение[12], В. Макдауголл – инстинкты[13]. Деятельностью данных учёных, которые выводили социальные закономерности из свойств индивидуальной психики человека, была создана концепция психологии масс.
В дальнейшем исследователи также пытались отыскать единые принципы для всего многообразия социальных и психических явлений, выдвигая в качестве таких монофакторов желание (Л. Уорд), нивелировку личности в массе (С. Сигеле), сексуальное влечение (3. Фрейд). Разумеется, все попытки этого рода были обречены на неудачу, так как они абсолютизировали психологические аспекты жизни человека и практически не учитывали социально-экономический фактор.
В 20-е годы XX в. столетия оформляется экспериментальная социальная психология, основанная на применении экспериментальных и математических методов. Этот период представлен работами немецкого психолога В. Мёде по использованию экспериментальных методик в исследовании массовой психологии и американского психолога Ф. Олпорта, обобщившего опыт социально-психологического экспериментирования и разработавшего общую методологию группового эксперимента.
Их многочисленные последователи довели содержание социально-психологического эксперимента до совершенства, позволившего увеличить объективную достоверность получаемых данных и выводимых из них заключений.
В ходе проводимых исследований оказались опровергнутыми многие ранее сложившиеся представления, выведенные умозрительным путём. Их место заняли некоторые более точные выводы и практические рекомендации, которые стали использоваться в производстве, массовой коммуникации, военном деле, в правоохранительных органах и многих других.
