принять смерть, но вдруг прямо над ее головой послышался дикий визг, а потом еще и еще. Она приподнялась и медленно оглянулась. Рядом с ней в луже крови лежал вожак. Тот самый, что смотрел на нее из кустов. Из сердца хищника торчала стрела. Рядом с ним корчились в предсмертных муках еще два волка. Одному из них стрела попала в глаз, другому – в грудь. Азель начала медленно отползать в сторону, все еще не понимая, что же произошло. Голова кружилась, перед глазами мелькали черные круги, крик птиц мешался с предсмертными стонами волков, все вокруг поплыло, и, сделав еще одно движение, она вдруг закрыла глаза и упала на землю, больше не двигаясь…
Ледяная вода тонкой струйкой лилась на лицо. «Холодно!» – поморщилась Азель. Девушка медленно открыла глаза и сквозь мокрую пелену увидела над собой взволнованного юношу. На его плече сидел сокол и, не мигая, буравил ее глазами. Юноша, положив ее голову на колени, осторожно лил воду ей на лицо.
– Где волки? – испуганно взглянула она на него.
– Не волнуйся, волков больше нет. Я прогнал их. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, вы спасли меня, синьор, – узнала графского сына Азель и жадно глотнула ключевой воды.
– Называй меня просто Эгмонт, – улыбнулся он, прислонив ее рот к своей серебряной фляге.
– Спасибо!
– Что ты делала одна в этой глуши?
– Собирала малину, – опустила глаза девушка.
– Нельзя быть такой беспечной. Ты зашла слишком далеко в лес. А вдруг бы я не оказался рядом?
– Тогда меня бы съели волки, – прошептала она.
– Точно бы, что съели. Их тут семеро было. Целая стая. Я думаю, с гор спустились. Видать, еды там стало мало. Голодные. Мои стрелы едва остановили их. Пообещай, что больше никогда не пойдешь в лес одна.
– Обещаю, – несмело улыбнулась Азель.
– А ты красивая, – вгляделся в синие бездонные глаза юный граф. – Как тебя зовут?
– Азель.
– Хорошее имя. Музыкальное. Азе-е-ель, – нараспев крикнул он.
– Азе-е-ель, Азе-е-ель, Азе-е-ель, – где-то в лесу повторили вслед за ним сойки-пересмешницы.
– Скажи спасибо сойкам. Это они донесли твой крик до меня, – засмеялся Эгмонт. – Ты из нашего графства?
– Да, синьор.
– Мы же договорились, Эгмонт.
– Да, Эгмонт, – чуть слышно повторила за ним Азель.
– Вот так-то лучше. Ладно, забирайся в седло, – одним прыжком он оказался на коне и протянул руку девушке.
– А как же малина? – растеряно огляделась она по сторонам в поисках своего кузовка.
– Да забудь ты про малину, – и он, с легкостью подхватив ее, усадил перед собой.
Они неспешно ехали в замок. Всю дорогу Эгмонт весело болтал, расспрашивая ее обо всем, и сам рассказывал Азель разные забавные истории. А девушка сразу же, разомлев от нахлынувшего
