полдень их малая дружина остановилась около небольшого поля у раменья, чтобы дать роздых коням и себе. Расположились прямо на траве у подножия огромного дуба. Ели всухомятку, после еды пошли меж воинами разговоры, смех да шутки.
– Эй, браты, а дедок-то умаялся! – сказал вдруг один из дружинников.
Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Понукая тощую лошаденку, тянущую орало, к ним приближался сгорбленный седой старик в посконной рубахе, за ним важно вышагивали грачи и выклевывали из борозды червяков и личинок. Пахарь заметил незнакомцев, прикрыл от солнца ладонью лицо и стал вглядываться в их сторону, затем, признав в воинах руссов, продолжил пахоту. Когда борозда пролегла неподалеку от расположившихся на отдых дружинников, он остановился и громко сказал:
– Мир вам, люди добрые!
– И тебе того же! – ответили дружинники.
– Поснедай с нами, старче, – пригласил старика Ратша.
– Недосуг мне, молодцы, – отказался старик.
– А давай-ка, дедушко, я помогу тебе, – сказал Мечеслав. Подойдя к старику, нагнулся, поднял ком свежевспаханной земли, понюхал его и размял в ладони.
– Хороша землица!
«Нам бы такую», – подумал он, возвращаясь мыслями туда, куда возврата ему не было.
– Что ж, вот тебе орало, а я передохну малость, – сказал дед, уступая место Мечеславу.
– А что, старинушка, ты один-одинешенек и пособить тебе некому? – спросил Мечеслав.
– Некому, молодец… Ушел я из рода своего по младости, изгоем стал, поселился в этих местах, жену завел, чада пошли, ладно мы жили. Четверо сынов у меня было, множился род мой, но пришли печенеги и погубили всех, только старуха моя хворая да внучонок малой остались, – старик устало зашагал в сторону дружинников. Мечеслав постоял, глядя на его сгорбленную спину, опущенные плечи, затем крепче ухватился за орало и пошел твердым уверенным шагом. Он соскучился по земле, по мирной работе, и ему казалось, что черноватая свежевспаханная земля – это его прошлое. А там впереди виднеется целина – новая, еще не пройденная им жизнь, которую ему еще предстоит вспахать. Он шел и шел, не замечая текущего по лицу пота, солнца, припекающего спину, не замечая времени.
– Эй, Мечеслав, пора! – позвал его Ратша.
Мечеслав остановился, к нему неспешно подошел старик.
– Знать, Мечеславом кличут тебя? – спросил он.
– Мечеславом, дедушко.
– Да хранят тебя Перун и Велес за дела твои добрые! Прощай! – сказал старик.
– Будь здрав, дедушко! Может, встренемся еще!
На морщинистом лице старика блеснула слеза. Мечеслав, превозмогая чувство жалости, добежал до Соколка, которого придерживал за повод Сахаман. Их небольшая дружина двинулась дальше. Покачиваясь в седле, Мечеслав незаметно для себя задремал, и приснилось ему в этом недолгом сне, что стоит он по пояс в речке, а маленькая Красава бегает по берегу, он черпает воду ладонями и плещет на нее, брызги летят, сверкая
