ответ на Гегеля уставилась самая старая женщина, какую он видел в жизни, никак не меньше шестидесяти лет. Отличить ее от мужчины можно было разве что по отсутствию бороды, поскольку иных отличий ее морщинистое сухое лицо не выдавало. Старуха была практически лысой, лишь кое-где пробивались призрачные пряди седых волос. Обрюзгшее, в отличие от худого лица, тело прикрывали лохмотья. Убийца мантикоры и победитель псов Гегель попятился от жуткой карги.
Та ухмыльнулась, так что показались черные зубы и воспаленные десны:
– Добро пожаловать.
– С-спасибо, – выдавил из себя Гегель.
– Тяжкая ночь для путника? – спросила старуха, и ее глаза блеснули в отблесках огня.
– Бывало и хуже. А вот брату моему совсем нехорошо.
– Это я и сама вижу, – буркнула карга, но взгляда от Гегеля не отвела.
– Заразу подхватил в лесу.
Все тело Гегеля гудело – то ли от смены температуры, то ли от ее присутствия, он и сам не понимал, от чего именно.
– Вот как? Где ж он заразу в лесу нашел?
– Ну, ту самую заразу. Чуму. Знаешь, с бубонами?
– Черные наросты у него вылезли?
– Еще нет, он…
Гегель запнулся, когда старуха резко выбросила вперед руку и ткнула пальцем в его раненое лицо. Гроссбарт схватился за меч, но взгляд карги удержал оружие в ножнах. Он в ужасе смотрел, как старуха слизывает кровь с пальца и пробует на вкус.
– Нет, не то, – пробормотала она, – нет-нет, другую смерть он подхватил, это точно.
– Он еще не умер, – заявил Гегель, поворачиваясь к Манфриду.
Вдоль стен хижины теснились полки с бутылями, кувшинами, грудами костей и перьев, а с потолка свисало не меньше сотни пучков каких-то растений и рваных тряпок. Очаг в глубине наполнял комнату едким сосновым запахом, который маскировал болезненную вонь старухи. Маленькая дыра в потолке, из которой капала талая вода, не могла выпустить весь дым. Перед очагом стояло пустое кресло, в одном углу комнаты громоздилась груда тряпья, в другом – небольшая поленница.
Гегель подтащил брата к очагу. Манфрид был бледен, но кожа его горела, а все тело сотрясали судороги. Карга склонилась над ними обоими, тихонько цокая языком.
– Вот так заразу он подхватил, заслуженную кару! – язвительно процедила она.
Рука Гегеля вновь потянулась к мечу, но старуха остановила ее словами:
– Успокойся, Гроссбарт, помни свое обещание.
– За собой следи, – прошипел Гегель, – стерва.
Она захихикала – так, как умеют только старухи.
– Погоди-ка, – сглотнул Гегель, у которого волосы на загривке вдруг встали дыбом. – Откуда ты знаешь, как нас зовут?
– Как по мне, бороды у вас большие, – ответила карга. – Ты сам разве не зовешь вещь по тому, на что она больше всего похожа? Зови пса псом, а зверя зверем, да?
– Ну, наверное, – недоверчиво протянул Гегель.
– Твой брат умирает, –
