Наша дочь вполне может претендовать на эту роль. В прошлом году, когда мы с Марией Ивановной ездили в столицу навестить Феденьку и Петрушу, по выходе из кадетского корпуса встретили князя Лопухина. Он любезно пригласил нас отобедать в его доме. Именно тогда у него возникла симпатия к нашей дочери.
– А, что же Мари?
– Право, не знаю. Надеюсь, она не откажет князю и их свадьба состоится. Я намерен поговорить с Марией Ивановной сегодня вечером.
– К чему откладывать до вечера? Скоро Мари вместе с Яном вернутся с прогулки. Пригласите её для беседы.
– И то верно, Анна Фёдоровна, так я и поступлю.
Приведя себя в порядок, граф Иван Андреевич Толстой надел сюртук, что придавало его виду немного торжественности. Дети вернулись с прогулки примерно через час. Первым в гостиную забежал пятилетний Януарий, с громким криком он прыгнул в объятия отца.
– Ян, мальчик мой, как Вы погуляли? Ноги не промочили?
– Всё хорошо, папенька, – отвечал, улыбаясь, мальчуган.
– Надеюсь, на этот раз нам не придётся приглашать доктора?
– Нет.
– Где ты оставил сестру?
– Мари ушла к себе.
– Вот, что, милый мой, пригласи ко мне Мари, а сам иди пока поиграй с Сашенькой, – распорядился граф. – Но смотрите не опоздайте к обеду.
Когда Ян скрылся за дверью гостиной, Иван Андреевич по-хозяйски, скрестив руки за спиной, прошёлся по комнате, собираясь с мыслями. Мария Ивановна была его старшей дочерью и разговор на счёт её замужества, который он хотел затеять, для него был необычен. Поэтому граф немного волновался.
Молодая графиня вошла. Лёгкий румянец играл на её щеках после прогулки. Улыбнувшись, она чмокнула своего родителя в щёку.
– Вы хотели меня видеть, папа́, – сказала Мари.
– Да, душенька моя, есть один очень важный разговор, – произнёс Иван Андреевич. – Прошу Вас присесть.
Отец сказал это мягко, но в его голосе чувствовались властные нотки. Девушка повиновалась, усевшись в кресло. Граф сел рядом и, сделав небольшую паузу, начал беседу.
– Помните ли Вы, сударыня, нашу прошлогоднюю поездку в Санкт-Петербург? Тогда мы ездили навещать Ваших братьев в Морской кадетский корпус.
– Разумеется, папа́, я помню.
– В этот день нас пригласил к себе князь Степан Лопухин. Что Вы можете сказать о нём? Как он Вам?
– Князь был великодушен и очень любезен, – отвечала Мария.
– После того нашего визита, мы со Степаном Авраамовичем встречались ещё пару раз, когда он приезжал по делам в Москву. Не скрою, мы обсуждали и Вас, Мария Ивановна.
– Меня?
– Да-с, представьте себе. Ещё тогда князь сказал мне, что готов сделать Вам предложение. После того, как он получил повышение и должность при дворе государя, я не склонен отказывать ему. Мы бедны, и этот брак нам очень на руку. Нынче Фёдор заканчивает обучение
