и страшен. Он укрепил зародившийся словами Тайгива страх – Ферьна вдруг ощутила, что желания входить в зловещее строение заметно убавилось. Но, стиснув зубы, нетерпеливо сказала:
– Нет времени болтать!
– Я туда ни за что не сунусь, – прошептала Джеффа, вжимаясь в кусты, у которых сидела.
Ферьна, презрительно фыркнув, первой сделала шаг к залитому солнцем строению на опушке леса. Ее сердце билось о ребра все сильней.
– Как ты можешь идти туда? – услышала она крик Джеффы. – Ты же не знаешь, что там. Может быть, там сам…
Ферьна шумно выдохнула. Она сама додумала мысль о том, кто может их ждать внутри страшного здания. Но бросать начатое она не привыкла – Ферьна сама не заметила, как побежала.
Смихн проследил взглядом бегущих к гигантской лестнице пять расплывчатых в сияющем солнце фигур, затем одобрительно глянул на Джеффу.
– Не говори ни слова, – почувствовав его взгляд, ответила Джеффа.
Спустя миг Смихн облегченно растянулся на траве: после тяжелой ночи ему просто необходимо отдохнуть.
* * * * *
Вблизи ступени оказались растрескавшимися и частью обвалившимися, но были огромных размеров – Ферьна с разбега запрыгнула на первую, наполовину утонувшую в земле ступень; одолела, хоть и с трудом, вторую, но на третью запала не хватило. Вспотевшие ладони соскользнули с крошащегося камня, Ферьну откинуло назад, но в этот момент в нее уперлись две ладони: одна – между лопаток, другая – пониже спины. Обернувшись, девушка увидела Тайгива с Гхолалом. От их дружного толчка Ферьна взлетела на третью, с которой чуть не сорвалась, ступень, и дальше полезла осторожнее, прощупывая не такие уж и прочные на вид камни.
Солнце неспешно поднималось на вершину неба, его лучи становились все горячее. К удивлению карабкающихся наверх лестницы людей, громадные ступени быстро и сильно нагрелись, стали обжигать обнаженные ладони и ступни. Ферьна после первого десятка ступеней уступила лидерство Тайгиву, затем отдала серебро Гхолалу, но дерзнувшую на третье место Тэнтар беспощадно оставила далеко за собой. Теллиса, словно маленькая обезьянка, бодро карабкалась наверх, никого не обгоняя, но и не отставая от всех. Ферьна, тяжело дыша, как-то обернулась на сестру Заавха и поразилась: та даже не вспотела!
А на Ферьну лились тугие потоки потного воздуха после Тайгива и Гхолала. Сначала она терпела, справедливо полагая, что от нее пахнет не лучше. Но запах крепчал, солнце придавливало его к поверхности ступеней, по которым Ферьна от усталости и духоты уже водила носом. Налетевший порыв слабого ветра подарил задыхающейся девушке маленький глоток свежего воздуха, прибавил сил, позволив разом преодолеть три ступени – но после скорость вновь уменьшилась. А сверху, помимо густого, хоть топор вешай, запаха пота полетели мелкие камешки и вырванная с корнями желтая трава.
Тэнтар приходилось намного хуже. Ей очень мешал ее вес, куда больший, чем вес стройной Ферны или подтянутой Теллисы. С Тэнтар лились ручьи едкого пота, что щипал глаза,
