робных миров покоящиеся души людей.
Сначала Садист проверит того безумца, что рискнет шагнуть в его владения. Действительно, не каждый смертный заслужит внимания Герцога. Каждый вошедший пройдет по узкой тропе, освещенной болезненным светом факелов, что стоят по краям. Дорога сия сложна для поступи, ведь почва на ней рыхлая, мягкая, того гляди нога подвернется. Но свернуть никак не получится, ведь за пределами этой, так называемой «могильной тропы», сплошная трясина. Многие малодушные ошибались, пытаясь бежать туда, откуда пришли. Иные же поддавались гордыне, возомнив, что смогут пройти сквозь болото, не лишившись при этом жизни. Трупы и тех и других стали прекрасным удобрением, для этой теплой, шепчущей почвы.
Дойдя до конца тропы, вы заметите, как дышать становится легче, ведь болотная духота отступает. Но ни на минуту не расслабляйтесь, не верьте ни единому псевдо подарку от Садиста. Вы прошли только начало пути. Перед вами откроется вид на огромную каменную площадку. Смело ступайте на нее, ведь, как вы могли понять, больше, чем гордецов, Герцог ненавидит только трусов.
Лишь ваша нога коснется камня, площадка осветится лунным светом. Вы подумаете, что это совпадение, тогда как я скажу вам: «Игра началась». Оглянувшись, вы осознаете, что оказались на шахматной доске, где пред вами стоит только одна громоздкая фигура. Приглядевшись, вы признаете в ней пешку. Наверняка вас удивит, что вместо шапки у этой пешки череп. А цвет слоновой кости, присущий, так называемой «белой» стороне в шахматах, почему-то больше походит на цвет костей человеческих.
Пешка неспешно подъедет к вам и задаст следующий вопрос: «Прошла игра, фигуры убраны, почему на доске осталась пешка?» Глупцы отвечают сразу, мудрецы не отвечают вовсе, ища в вопросе подвох. Но Садист не был бы садистом, если бы каждое неверное действие в его герцогстве не приводило бы к фатальным последствиям. И первое испытание – не исключение. Если вы дадите неверный ответ, пешка позаботится о том, чтобы ваша смерть была долгой и мучительной. Отказавшись от ответа или затратив слишком долгое время на размышление, вы замените ту самую пешку и будете задавать тот же вопрос до тех пор, пока солнце не зайдет на востоке и не взойдет на западе.
Если вы еще не догадались, почему после завершения шахматной партии на доске осталась только лишь одна брошенная забытая пешка, я отвечу: « Короли не считают убитых солдат». Герцог любит повторять эту фразу своим подданным, указывая им на то, что незаменимых людей не существует. Он готов каждого из них разменять, продать или же просто замучить ради веселья. Советую запомнить данный мною ответ, ведь только он поможет вам сохранить жизнь и продвинуться дальше по пути к замку Герцога.
Доска вновь превратится в темную каменную площадку, а в спину вам подует мягкий ветер с запада. Не успеете вы обернуться, как веки против вашей воли сомкнутся, а тело упадет наземь. Ваше обоняние будет приятно удивлено мягкими запахами, исходящими, будто от каких то спелых ягод или экзотических цветов. Наконец вам позволят открыть глаза. Вы обнаружите себя на поляне в окружении мокрой от утренней росы травы. Вдруг вы услышите топот копыт и, не успев оглянуться, почувствуете сильный удар в голову. Оправившись от оглушающей боли, вы наконец-то поднимете глаза, чтобы увидеть своего обидчика.
Перед вами будут стоять четыре всадника. Все они закованы в латы, на которых красуются герба их домов. Каждый всадник держит в правой руке шлем, а в левой – копье с уникальным, не похожим на другие наконечником. Как вы могли догадаться, эти четыре всадника не кто иные, как Бароны мастей, а их гербы и формы наконечников их копий – четыре масти французской колоды игральных карт.
Тот, что сбил вас с ног – весельчак, преисполненный тягой к черному юмору Барон Лафаер. В данный момент он будет заливаться гомерическим смехом, перекрикивая ржания своего коня, на белой попоне которого, так же, как и на доспехе барона, нашит красный символ масти бубны.
Возле него – романтик Десаль, барон червонной масти. Он громко начнет читать четверостишие собственного сочинения, посвященное вашей скорой кончине, и, лишь когда закончит, бросит к вашим ногам две алых розы.
Грозный Рамонт, хозяин пиковой масти, ловко прокрутит копье в руках, после чего воткнет его в землю. Вскакивая со своего коня, одетого в черную попону, он достанет из ножен меч, готовясь к схватке.
И лишь скромный Мёрт будет молча взирать со своего черного лишенного попоны коня на ваш предсмертный лик, держа в руках здоровенный металлический крест – символ его масти.
Эта схватка на «клятой поляне» становится последним испытанием для большинства искателей, забредших в земли Садиста. Но не забывайте о том, что почерпнули из первого испытания. Ни гордецы, ни трусы, ни тем более мудрецы не интересны Герцогу. А потому без лишних раздумий, без громких слов и сомнений кидайтесь на всадников. Не страшитесь ни копей, ни мечей, ни конских копыт. Совсем скоро вы осознаете, что все всадники – лишь четыре карточных короля, а их кони – и вовсе иллюзия.
Иллюзия… Это
