не нужны твои девственницы, у меня своя девушка есть, – соврал я, выдав желаемое за действительное, ведь Банни вовсе не была моей
девушкой на самом-то деле.
– И кто же она такая? – меня потянули из воды вверх.
Силища у невидимого существа, похоже, была нечеловеческая.
– Ее зовут Банни. Она из спутников Йорка Хайко! – выпалил я, сам не веря в то, что говорю.
Еще день назад я счел эти слова глупой небылицей, но теперь, почему-то с гордостью озвучил их непонятно-кому, сидящему во мраке.
– Банни?
В страшном голосе прозвучало недоумение, и меня швырнули в реку с таким бешенством, что я на метр ушел под воду, хлебнул носом, ртом, а потом вылетел, как пробка, на поверхность, фыркая и отплевываясь. Развернувшись к берегу, я искал глазами своего таинственного собеседника, но на ветке ивы уже никого не было. Дерево даже не качалось. Я замотал головой. Бррр… Показалось, что ли?..
Девственницы плыли в свете фонарей туда, где из воды выступало что-то. Сначала я не разобрал, что это такое, но потом разглядел – прямо на воде зависла старая женщина в пышных и дорогих одеждах. По-видимому, незнакомка сидела на чем-то, но из-за наряда казалось, что она растет прямо из темной глади реки, словно фантастический цветок. Загадочная старуха была слепа, я это понял по жестам и по тому, как она трогала пальцами проплывающих девушек, даже не поворачивая головы.
– Мои дорогие, мои бедные девы, – прозвучал голос, – всякий год вы приплываете ко мне, желая получить ответы на свои вопросы. Вас держит тьма. Вы не можете выйти за края освещенных речных дорог – такова ваша судьба – быть жрицами Темной Охранницы.
Желая расслышать каждое слово, я подобрался так близко к девушкам и старухе, что не заметил, как выплыл из укрытия. Сообразил, лишь тогда, когда меня подтолкнули сразу с двух сторон.
– Как ты можешь плавать в одежде? – прошептала мне одна из девушек, светловолосая и, как я успел рассмотреть, пышногрудая, совершенно не удивилась, что я вот так взялся неизвестно откуда.
– Что у тебя с глазом? – другая, с длинными черными косами, озабоченно осмотрела мое лицо. – Ты что, ослушалась Охранницу и понесла наказание?
– Ослуша-лась?
Меня словно кирпичом по голове ударили, я бешено ощупал тело, холодея от самых жутких догадок. Я что, умер и превратился в женщину? Только не это! За что? Лучше рыба! Лучше забытье! К счастью, запаниковал я зря, все необходимое было на своем месте.
– Откуда ж ты приплыла? – блондинка приблизилась и стала деловито вытаскивать листья и водоросли, запутавшиеся в моих намокших волосах.
– Приплыл. Я вообще-то парень! – предупредил я на всякий случай.
– Кто? – удивилась брюнетка с косами. – Ты издалека приплыла? Да? Из другой страны?
– Отстань от девочки, видишь у нее шок, – блондинка вытащила из моих волос несколько рыбьих чешуек, каждую величиной с фишку казино. – Ого, что это?
– Рыба, –
