ждут на балу…
– Подождут! Есть дела поважнее!
Отшатнулась, кто–то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом напитков в руках.
– Госпожа? – Говорит та голосом божьего одуванчика.
А у меня в горле пересохло. Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер эта «барская» привычка хорошо выработалась.
– Это бокал герцога! – Крикнула вдруг звонко, выхватывая у меня из рук.
Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога.... Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал ударяется, звеня, катится, бьется о следующую ступеньку и подскакивает, падая все ниже и ниже. Дзынь… дзынь… дзынь…
Ноги подкосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А отхлебнула я! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. Может обойдется?!
Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.
Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.
– Дуэль! – Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.
Вот и дождалась зрелищ, стерва.
– Клавдий бросил вызов Леониду! – Крикнула какая–то девица.
– Остановите их! – Раздался какой–то хриплый старческий голос. – Пошлите за герцогом! Остановите безумие!
В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!
Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти? Не хочу, чтобы из–за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Придется забыть о короле. Забыть о сестре!! Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!
Выскочила в парк.
– Леди Валерия! – Окликнул кто–то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. – За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!
На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…
– Леонид! – Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.
– Что ж это! Что ж такое!? – Слышу старческий голос герцогини. – Остановить! Запрещаю! Стража!?
– Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! – Воскликнул какой–то старик.
