думала о принцессе. Самой прекрасной принцессе в мире. И самой доброй!
– Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне по имени, – лучезарно улыбнулась Тагиль. – А теперь иди. В это время к озеру на водопой выходят олени. Покорми их. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали сухарики.
Девушка мчалась к озеру со всех ног, боясь опоздать. И она их увидела. Впереди брел самец с ветвистыми рогами, за ним две изящных самочки и ягненок. С трудом сдерживая дыхание, раскрасневшаяся от бега девушка вытянула руку с лакомством. Олени остановились и с любопытством принюхались. Олененок забавно мотнул головой и нерешительно переступил копытами, ожидая разрешения старших, но те продолжали внимательно изучать новую в их саду гостью.
Лани сделала шаг в их сторону. И еще один шаг. И еще. По воздуху прошла рябь, и мир неожиданно изменился. Полуденное жаркое солнце заволокли тяжелые тучи. Вокруг стояли не раскидистые яблони, а мрачный хвойник. Вместо густой травы под ногами чавкало болото. В ушах раздавался не стрекот кузнечиков, а змеиное шипение. И впереди ее ожидали вовсе не робкие лани. Волки, злые и невиданно крупные, оскалившись, надвинулись на нее.
– Главное, не бежать, – прошептала Лани.
Она попятилась назад, а волки следом – не торопясь, понимая, что их жертва никуда не убежит. Когда под ногой что-то треснуло, нервы девушки не выдержали. Всхлипнув, она бросилась сломя голову, куда глаза глядят. Каждый миг ей чудилось, как звери взвиваются в воздух и обрушиваются на нее, опрокидывая наземь, вгрызаясь в шею, разрывая острыми зубами живую плоть. Она зажмурилась, пытаясь спрятаться от жутких видений, и тотчас со всей силы врезалась во что-то большое. И когда это что-то схватило ее, замолотила по нему со всей силы кулаками…
– Эй, успокойся! Ты чего так разошлась…
Лани очнулась, когда ее руки были разведены в стороны. Молодой человек отступил на полшага назад, не выпуская крепко сжатых кулачков девушки. Сердце Лани, до этого бешено стучавшее, запнулось на полном скаку. Она узнала его. Теперь, сменив шутовской наряд на придворный костюм, он казался невероятно прекрасным. Белоснежные волосы струились по плечам, а тонкие и живые черты лица поражали своей безупречностью.
– Вот так идешь себе спокойно озерных лилий для принцессы нарвать, а на тебя вдруг налетают и начинают бить, – улыбнулся молодой человек.
Эта улыбка удивительным образом сочетала в себе и насмешку, и сочувствие.
– Линнок, – выдохнула девушка. Имя сладко отозвалось в сердце мелодичными колокольчиками.
Он выпустил ее руки и озадаченно потер переносицу, разглядывая девушку. И Лани поняла, что тонет в этих прекрасных глазах. Она замолчала, до глубины души потрясенная. Никогда еще ей не доводилось испытывать такого.
– Пожалуй, я вас видел, – кивнул собственной догадке Линнок. – Это вы стояли рядом с Корэл и Данэлом на вчерашнем приеме.
– Значит, ваш отец не справился, –
