ский ошейник, длинный поводок которого уходил вдаль и заканчивался в руках отца. Он медленно наматывал его на кулак, и как только веревка натянулась до предела, мне пришлось сделать первый шаг вперед.
От ранящей боли в стопах я на секунду зажмурилась и ощутила, как моя теплая кровь орошает холодные камни. Только тогда сполна обратила внимание на беснующуюся толпу по обе стороны от аллеи. Мои родные одаривали меня злобными и осуждающими взглядами. Их лица сменялись, но негодование оставалось. Все женщины без исключения участвовали в расправе надо мной! А ведь еще пару дней назад мы улыбались друг другу! Желали доброго утра и делили трапезу!
– Позор Лаира!
– Изменница!
– Продажная тварь!
– Опухоль безликого рода!
Они выкрикивали такие слова, что те даже в мыслях не укладывались! Но я не заплакала! Не склонила головы! Я шла по острым осколкам камней по аллее длиной в пятьдесят ярдов и смотрела на вершину цитадели, чувствуя, как при малейшей заминке, поводок резко натягивается, заставляя меня подчиняться воле отца.
Уже в начале пути я сбила ноги в кровь, но это лишь малая часть наказания, выпавшего на мою долю! Под сенью бранных возгласов женщины плевали в меня, закидывали камнями, разбивая мое тело в кровь до глубоких ран и забрасывали вонючим лошадиным навозом. И все же я шла по дороге позора с гордо поднятой головой, ощущая, как противно саднит и пахнет моя кожа. Я шла навстречу новым изощренным пыткам, не признавая своей вины! Ни одно из придуманных отцом испытаний не заставит меня рассказать о том, как я устроила Арнии побег! Не заставит пожалеть о преступлении против рода! Я давно уже душой не часть его! Я – безликая рабыня со свободной душой! И настанет тот день, когда беспощадный колдун Цэп Лаир – мой родной отец, падет! Когда-нибудь нас освободят от гнета его жестокости, и все мои сестры и дети почувствуют вкус настоящей жизни на устах! Сейчас они кидали в меня дерьмом не осознавая, что именно я и стала первым шагом к их спасению. Они думали, что я зря нарушила нерушимые правила резервации Лаир и сподвигла Арнию сбежать. Цэп тоже так считал, поэтому подверг меня пыткам, чтобы я окончательно раскаялась в содеянном, ползая у его ног, и рассказала, куда сбежала его дочь. Но этому не бывать! Сегодня я жертвовала своей жизнью во блага всех женщин нашего рода! Жаль, что они глупым стадом унижали ту, что любила и любит их всем сердцем!
– Подлая мразь!
– Отродье!
– Греховное создание! – сыпались на меня бранные слова и камни, но ненависти к палачам я не испытывала. Все они пребывали в забвении навязанных устоев и правил! Все они существовали в полном забвении!
В конце кровавого пути я ощутила, что уже не чувствую боль в стопах, но мощный удар по голове обескуражил и выбил из равновесия. Я не сумела разглядеть, кто именно бросил увесистый камень. Потеряла контроль над телом, и аллея поплыла перед глазами. Я упала на колени, вскрикивая от новой боли, ощущая, как острые камни врезаются в плоть, раздирая ее на куски. Зажмурилась и вспомнила облики своих юных дочерей. Все они совсем скоро повзрослеют и окажутся в постели нашего отца! Подвергнутся извращенным соитиям во благо рода, чтобы продолжить порочный круг, но я единственная из всех безликих, которая захотела его разорвать! Больше не было сил терпеть! Я воспитывала и взращивала свою старшую дочь Арнию так, будто самый ценный цветок, чтобы однажды она помогла нам всем освободиться от оков колдуна!
Из последних сил я поднялась на ноги и пошла дальше. Поводок снова натянулся до предела, заставляя меня идти быстрее, и я шла, пропитывая своей кровью аллею, изнемогая от унижений и дикого зловония, что источала каждая клеточка тела. Смотрела на распахнутые двери цитадели и знала, что приближаюсь к черной бездне, на дне которой отец будет терзать меня до тех пор, пока не умру. Как только переступлю священный порог, окажусь во власти самого лютого зверя во всей нашей огромной империи! Он и раньше подвергал меня пыткам, но я знала, что эти станут для меня роковыми!
Когда я ступила на белоснежный мраморный пол, двери захлопнулись за моей спиной, оставляя позади крики и брань. Меня встретили одноликие воины нашего клана с ведрами в руках. Резко окатили меня ледяной водой, и я едва не задохнулась от колкого и мощного потока. Согнула спину, закрывая лицо руками. Ощутила, как грубо и резко с меня сорвали ошейник и толкнули вперед. Снова не удержалась на дрожащих ногах и упала на разодранные колени в лужу зловонной воды. Застыла в этой позорной позе, отчаянно наблюдая за тем, как капли стекают по волосам и падают на пол.
– Надо идти, Селеста, – прозвучал стальной голос брата. – Он ждет тебя в особой комнате, – у меня дыхание сперло, а сердце сжалось от страха. То, что происходило в особой комнате цитадели, было сложно описать словами. Там отец за несколько часов ломал дух каждой, кто посмел даже словом заикнуться о свободе или ослушаться его приказа. Там он устраивал такие оргии, после которых все достигшие половой зрелости сестры беременели, а потом рожали несчастное
