друже, тебе и решать, – ухмыльнулся децкий. – А ты слышал, лапотник? Мотай! Попадешься еще раз, тогда не жалуйся.
Разбойник, однако, остался на месте. Спросил у сыщика:
– Скажи свое имя, боярин. Чтобы знать мне, за кого богов молить.
Радко и Хотен переглянулись. Радко тронул коня коленями и отъехал на середину поляны.
– Готовы, мужи? Дозорный, вперед! – гаркнул.
Глава 3
Неожиданное предложение
Последние несколько дней похода Хотен чувствовал себя, хоть и провел их в седле, полузамерзшей, полузаснувшей белугой, которую великокняжеские рыбаки ухитрились выловить через прорубь в Днепре и везут на заиндевелых санях для господского постного стола. Позднее, как вспоминалось ему это путешествие, казалось Хотену, что он только тогда пробудился от вяжущей сонной дремы, когда проехали они Киевские ворота Владимира, и кони дружины взбодрились, не хуже своих всадников предчувствуя тепло и отдых.
Ничего не скажешь, обширен город Владимир на Волыни, раскинулся, наверное, в ширину не меньше древнего Киева, богат и красив. Одно различие: Киев живет тесно, что на Горе, что на Подоле, дома и терема толпятся, как народ на торгу, а Владимир дышит вольней. Здесь между постройками большие сады, улицы-дороги широкие, и церкви стоят негусто, да и каменная среди них всего одна, кажется.
– Вот собор наш здешний, Успенская церковь, – перекрестился Радко на крест этого каменного храма, соединенного, как водится, воздушными переходами с большим расписным теремом.
Хотен, пересевший еще перед воротами на тонконогого красавца Яхонта, тоже сотворил крестное знамение, а затем трижды пробормотал: «Богородице Дево, радуйся, благодатная Марие, Господь с тобою». Если старый друг его мог быть сейчас доволен, успешно выполнив поручение своего князя, то для Хотена с концом пути все только начиналось, и помощь Богородицы была бы нелишней.
А когда закрылись за ними тяжелые, медными пластинами окованные ворота княжеского двора, оглянулся Хотен и увидел, что солнце садится, и над рядами боярских теремов разгорается холодная зимняя заря. В голове у него гудело, веки были будто свинцом налиты, и с ужасом подумал емец, что подвижный и нетерпеливый князь Изяслав может вызвать его к себе прямо сейчас, не дав отдохнуть с дороги.
Однако разговор с князем Изяславом состоялся только после заутрени, которую Хотену позволили благополучно проспать, и завтрака в гриднице. За завтраком он только и успел издалека разглядеть великого князя, сидевшего во главе стола в окружении ближних бояр. Присмотревшись, понял Хотен, что оно даже к лучшему, что не пришлось встретиться с князем Изяславом Мстиславовичем сразу же и лицом к лицу. Здорово изменился великий князь, и не в лучшую сторону. Поседел и сгорбился, будто вечная моложавость вдруг, разом, взяла и оставила этого пятидесятилетнего полного сил человека. Или болезнь злая подкралась, враг, от которого мечом не отмашешься?
Вблизи, во время разговора один на один, происходившего в горнице
