бездушным и черствым. Он обожал младшую сестру Кассандру и своих лошадей – именно в таком порядке. Ни та, ни другие ни разу его не подводили. Ни та, ни другие никогда не думали о нем плохо.
– Мне есть дело до твоего сюртука, от которого ты сейчас оторвешь лацканы, – заявил молодой человек.
Граф вскинул подбородок и в гневе закричал:
– Ну все, довольно! Я много раз давал тебе шанс исправиться, но теперь официально заявляю, что больше не стану терпеть твои выходки! Ровно через месяц ты вернешься сюда с невестой! Ты меня понял?!
Оуэн поднял глаза на отца – и невольно вздрогнул. Хм… неужели у старика на подбородке капля слюны?.. Похоже, на сей раз он рассердился всерьез. И все же Оуэн, не сдержавшись, спросил:
– А иначе – что?
– А иначе… иначе… я лишу тебя денежного содержания! Да-да, так и поступлю! Мне давно следовало это сделать. Не получишь ни одного фунта до тех пор, пока не объявишь о своей помолвке.
Вскинув брови, Оуэн в очередной раз снял с рукава невидимую пылинку.
– Звучит немного драматично – тебе, отец, так не кажется?
– Нет, не кажется! – Лицо графа побагровело еще сильнее.
Оуэн внимательно посмотрел на отца. О господи! Да ведь тот говорил вполне серьезно! Ну, по крайней мере верил, что говорил серьезно. Лицо графа покрылось багровыми пятнами, а жилы на шее вздулись. Да, все верно – он был серьезен как никогда. С губ Оуэна сорвался стон. Проклятье, он знал, что этот день когда-нибудь наступит! День, когда отец станет настаивать на женитьбе. Впрочем, Оуэн всегда подозревал, что не сможет всю жизнь избегать брачных уз. Хотя до сегодняшнего дня ему это удавалось.
Пожав плечами, он проговорил:
– Что ж, прекрасно. Раз ты настаиваешь, я выберу себе жену. Какую-нибудь послушную и спокойную девушку, которая будет закрывать глаза на мои недостатки. Симпатичную и кроткую.
Однако граф покачал головой.
– Ты опять не понимаешь, Оуэн!..
– Чего именно? – Молодой человек в очередной раз вздохнул.
– Я не прошу тебя выбрать себе жену, поскольку сам укажу тебе, на ком тебе следует жениться.
Оуэн вскинул голову.
– Ты хочешь сказать… что уже подобрал подходящую кандидатку на роль моей жены?
Граф энергично закивал, и его чуть отвисшие щеки задрожали.
– Да. И мы с ее отцом уже все обсудили.
Оуэн снова уселся в кресло; он внезапно почувствовал, что у него от такого поворота событий даже голова закружилась. Хм… проклятье! Похоже, все было гораздо серьезнее, чем он предполагал…
– Значит, уже все обсудили? – пробормотал он. – Но кто же она?..
Граф откашлялся и, наконец-то отпустив многострадальные лацканы своего сюртука, сложил руки перед собой на столе.
– Это леди Лавиния Хоббс. Старшая дочь герцога Хантли. Красавица, между прочим.
Оуэн задумался.
