– кажется, Пэл, сама того не желая, обидела автора. Но ведь дядя хотел узнать ее мнение! Для этого она и задержалась в Чартуэлле, а не уехала с князем Руффо!..
На этот раз устроились в гостиной. Холодный осенний дождь лил с раннего утра.
– И что за название? «Мы не одни во Вселенной» – это же скучно. Хоть бы вопросительный знак поставил! И зачем писать о каких-то пришельцах с Венеры, когда Франция и Рейх вот-вот обнародуют свои соглашения с Клеменцией? Еще бы назвал планету «Аргентиной», как в американских книжонках!
Сопение, загустев, перешло в негромкий рык. Дядя вынул сигару изо рта, покосился недобро.
– Ты как моя Клемми…
Приподнялся, вздернул голову:
– Клементина! Что ты скажешь о моей новой книге?
– У тебя прекрасные картины, дорогой! – донеслось из соседней комнаты.
Дядя, грузно осел в кресло, пристроил сигару в пепельнице.
– Пэл, девочка! Мы с тобой живем в Британии. Если добрым британцам сразу сказать правду, они не поверят. А поверят, еще хуже, начнется паника. Инопланетяне! Уже здесь! Уже у нас под кроватью! Пусть привыкают постепенно. Сначала танго «Аргентина», книжки в ярких обложках, потом то, что издам я. И пусть вначале будет Венера, о ней все знают. Какой с меня спрос, с заднескамеечника? А когда все уже привыкнут, тогда и выступит правительство Его Величества…
Нахмурился. Насупил брови.
– Заодно мою книгу прочтут и в Берлине. Адди и его банда поймут, что их контакты с Клеменцией для нас не тайна. А заодно задумаются, с какой это Венерой мы собираемся дружить, и поможет ли им союз с Клеменцией. Даже джентльмены не всегда называют кошку – кошкой!
Дядя, возмущенно фыркнув, вновь взялся за сигару. Пэл между тем скользнула глазами по очередной странице. Военное сотрудничество с Венерой планировалось начать, прежде всего, в области авиации.
Авиация?
Дядя уже третий год только и говорит, что об авиации! И в парламенте, и перед репортерами, и выступая по радио. У Британии мало самолетов, и те плохи, а Рейх бешеными темпами строит Люфтваффе…
…А еще цеппелины! Как тот, на котором она возвращалась из Нью-Йорка.
Черные стрелы!
– Дядя! Кто атаковал «Олимпию»? Мы – или наши друзья с… с Венеры?
Из кресла послышался негромкий смех. Уинстон Леонард Спенсер-Черчилль победно улыбнулся.
– Все-таки догадалась! Умница, Пэл, никогда в тебе не сомневался… Нет, самолеты, к сожалению, не наши. А зачем они атаковали цеппелин, ты узнаешь сама.
Свернутую в тугую скатку шинель Лонжа водрузил поверх шкафа. Рядом – каска…
– Отставить! – поморщился дневальный, белокурый гефрайтер с длинным, Пиноккио на зависть, носом. – Каску поверх шинели, камрад. И чтобы эмблема как раз в центре. Ротный это любит.
Спорить Лонжа не стал. В центре, значит, в центре. Благо, можно не торопиться, на устройство выделен целый день. Рота на занятиях, казарма пуста, дневальному скучно…
Он открыл дверцы шкафа и покосился на длинноносого.
