Спрятавшись под грузовым люком, королева Тигровых котов принюхалась. Ее усы встопорщились. Пора.
Она отодвинулась от сына.
– Я всегда буду рядом с тобой, – сказала она. – Посмотри на заходящее солнце, и найдешь меня.
Королева повернулась и, прыгая вдоль досок трапа, устремилась прочь с корабля – вниз, на причал.
Растерянный сын звал ее. Моторы рычали, заглушая его крики.
Королева тихонько бормотала заклинание забвения. Вскоре она исчезнет из его мыслей. Вскоре он с трудом вспомнит и собственное имя. И это к лучшему.
Туман низко стелился над заливом, пряча луну. А вместе с ним наползал едкий запах испорченных яиц. Темные тени двигались между далекими соснами, подбираясь все ближе. Они идут.
– Я – королева абиссинских Тигровых. Я не боюсь смерти.
Из сумрака возникли желтые глаза.
– Тогда иди в ее объятия!
Королева содрогнулась. Она знала этот голос. Эти глаза она тоже знала. Этот кот по имени Мифос Разрушитель был предан Сюзерену и его империи на севере. Вместе с Мифосом вышла из тумана его армия Са Мау. Может быть, здесь было пятьдесят кошек, а может, пять тысяч, – длинноногих, худых.
Королева спокойно наблюдала за ними:
– Как вас много… и все из-за меня?
На ее слова отозвались криком чайки, кружившие над заливом. Их голоса, похожие на плач потерявшегося котенка, на мгновение смутили королеву.
– Не из-за тебя, из-за твоей магии, – проворчал Мифос. – Из-за твоих штучек.
В его манерах не было и намека на уважение к обреченной королеве. Мифос служил только Сюзерену.
Королева посмотрела ему в глаза. Она увидела многие сотни лун. Увидела бесконечное ожесточение, неутомимую злобу. Оглянулась через плечо на уходивший корабль. Ее сыну ничто не грозит. Все это было не напрасно.
Плечом к плечу солдаты Са подкрадывались к ней – сверкая клыками, готовые к битве.
Но королева заговорила с ними, как со старыми друзьями:
– Давным-давно Тигровые и Са правили вместе, мирно. Разве то время не может вернуться?
Ее золотистые глаза расширились, из них полился свет.
Солдаты Са заколебались. Выпущенные когти дрогнули.
– Дураки! – прошипел Мифос. – Это же колдовство! Как вы не понимаете – она наводит на вас чары! Время Тигровых кончилось! Да здравствует Сюзерен! Да здравствуют Са!
– Да здравствует Сюзерен! – эхом откликнулись солдаты. – Да здравствуют Са!
Из тени лился бесконечный поток бойцов – как термиты из опустошенного дерева.
Королева Тигровых не тронулась с места.
– Мати… – прошептала она.
Даже чайки вдруг затихли.
Первая опора
Чужак на рынке
Снова и снова солнце боролось с луной за власть над землей, и этот ритуал отделял ночь ото дня. Когда Мати впервые стал осознавать эту борьбу, он находился в плывущем доме, слышал пронзительные крики чаек и шум волн. Вскоре чайки затихли, океан смягчился. Его мурлыканье убаюкивало Мати, скрип корабельной обшивки будил по утрам. До сегодняшнего дня.
Этим утром Мати проснулся от необычных звуков: стучали тяжелые ящики, которые поднимали на палубу, чьи-то голоса выкрикивали приказы, и все это складывалось в незнакомую мелодию. Где-то в глубине корабля стонал мотор. Котенок с красновато-коричневой шкуркой потянулся, потом сосредоточился. Возможно, он наконец прибыл… но куда?
Казалось, целая вечность миновала с тех пор, как его впервые засунули в грузовой люк корабля в заливе у его прежнего дома.
– Когда корабль пристанет к земле, беги на берег, – вспомнились Мати слова матери. – А до тех пор прячься, чтобы тебя никто не заметил.
– А потом что, Амма, что потом?
– Потом, сынок, ты останешься по-настоящему один и будешь следовать своим ощущениям, чтобы начать новую жизнь в совсем другом мире. И пусть у тебя будут три опоры.
Он был всего лишь ребенком, едва вышедшим из младенчества, и воспоминания о жизни до путешествия были смазанными, как чернила в старой тетради. Он сумел выжить в долгие дни на пароходе – прятался, воровал объедки. Вообще-то, Мати считал себя виртуозным вором. Он гордился своей хитростью. И, пробираясь в кухню или в небольшую каюту, где команда собиралась поесть, Мати воображал себя невидимым; его тонкое тело прижималось к темным стенам каюты, растворяясь во мраке.
Оказалось, совсем нетрудно бродить
