тихонько перекликаясь между собой. Иоанн обошёл вокруг большого неуклюжего здания и оказался в саду. Здесь было совсем безлюдно. Рассветные лучи солнца освещали раскидистые кроны деревьев, цветущие кустарники и яркие скопления цветов на открытых участках сада. Над ними уже жужжали пчёлы, а птицы весело щебетали среди ветвей.
Иоанн медленно шёл по дорожке, и вдруг замер, поражённый. Навстречу ему шла женщина. Нет, молодая девушка, решил он, присмотревшись. Она была хороша, как утренняя заря. Тёмно-синее платье рельефно очерчивало изящную стройную фигурку с высокой грудью, длинные ноги легко отбрасывали шелковистую ткань подола. Чёрные, как ночь, волосы крупными локонами лежали на её плечах, блестя на солнце. А глаза… Таких глаз он не видел ещё ни у кого. Точь-в-точь как море у берегов Корнуолла в солнечный день. Девушка наклонилась и сорвала цветок. При этом её грудь открылась ещё больше в вырезе платья, и у короля пересохло во рту от охватившего его желания. Он стоял неподвижно, не в силах ни двинуться с места, ни сказать что-нибудь вразумительное. Но тут девушка подняла глаза и увидела его.
– Ох, – сказала она приятным мягким голосом, чистым и звучным, – я не хотела никого беспокоить. Здесь такие красивые цветы, и я позволила себе взять несколько, чтобы потом любоваться ими. Я сейчас уйду.
– Нет-нет, – обрёл голос Иоанн, – не стоит спешить. Цветы и, правда, изумительно хороши. И их так много, что вы свободно можете нарвать целый букет без малейшего ущерба для сада.
– Вы очень добры, милорд, – девушка улыбнулась. – Но я всё-таки пойду.
Она повернулась, сделала шаг в сторону и… исчезла.
Иоанн стоял некоторое время, широко раскрыв глаза от изумления, а потом двинулся к замку. Увиденное было слишком странным, чтобы быть правдой. Но в то же время он видел всё совершенно отчётливо. И что это было?
С расспросами король обратился к управителю. Тот долго думал, выслушав описание девушки, а потом сказал, что такой леди нет ни в самом замке, ни в его окрестностях.
– Разве что… – он задумался, – но нет, такого не может быть. Они никогда не являлись на глаза людям в этом замке.
– Кто они, – строго спросил король, грозно нахмурившись, – о ком ты говоришь, Катиджери?
– Видите ли, мой господин, ещё моя бабка говорила мне, что в этих краях, где-то в глубине болот живут воздушные люди, обладающие многими волшебными способностями, в том числе умеют появляться и исчезать совершенно неожиданно, – управитель слегка смутился. – Мне не кажется, что это может быть правдой, но другого объяснения я придумать не могу.
– И что ещё говорила твоя бабка, Катиджери? – король смотрел с интересом, злости в его голосе не было.
– Она говорила, повелитель, что люди эти исключительно красивы, особенно их женщины, – задумчиво продолжил управитель, – и могут приходить к смертным, если захотят, и даже жить с ними рядом какое-то время. Но никогда не остаются навсегда. И, как правило, не причиняют зла людям.
Король
