пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.
– Вы окажете мне честь, ваше высочество? – спросила я, стараясь перекрыть общий гул.
– Конечно, лорд Кавернел. – Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих.
Заиграла музыка. Первые па танца не давали возможности для разговора, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.
– Эл, это ты? – тихо спросила она, опасаясь даже назвать меня по имени.
– Я, – ответила, склонившись к ее ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. – Зачем ты согласилась?
– Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.
Ищейки – это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.
– Ты хорошо держишься, – заметила кузина. – Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.
– А так? – Я нахмурилась, и Ари звонко рассмеялась. Я тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!
– Ты неподражаема, – сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.
– Спасибо.
Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно.
На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.
На этом я решила покончить с танцами. Пробыла на балу положенный час, и хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда я шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала – и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.
– Что-то случилось, Элиас? – раздался голос Рениарда.
О счастье! Спасение близко!
– Нет, ничего, – рванула я к нему. – Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?
Рениард посмотрел через мое плечо.
– Пусто, – сообщил он. – Встретили приятеля?
– Скорее,
