Во многих странах доступ к нему получили нетрадиционные студенты (люди старшего возраста, а также те, кто не имеет стандартных документов о среднем образовании). Значительно увеличилась доля женщин: в США и большинстве европейских стран женщины составляют по меньшей мере половину студенчества, хотя этот показатель может сильно варьироваться в зависимости от исследуемой области. Существенно повысилась доля студенток и в мировом масштабе.
Возрастание различий между студентами с точки зрения их академических способностей и интересов не могло не отразиться на университетах. В дифференцированных академических системах отбор студентов вузами различных типов осуществляется в соответствии со способностями и интересами абитуриентов. Институции новых типов были созданы для студентов, которые могли не соответствовать требованиям, предъявляемым в сфере традиционного академического образования. Например, в США для поступления в местные профессионально ориентированные колледжи с двухгодичным обучением требуется, чтобы абитуриент просто окончил среднюю школу. Это институции «открытых дверей».
Следствием смягчения требований к отбору студентов становится увеличение количества тех, кто получает незаконченное высшее образование, и тех, кому для получения академических степеней требуется большее время. Отток студентов вызывает финансовые и другие последствия, но это одна из реалий массового высшего образования. Академические системы, издавна не придерживавшиеся принципа laissez-faire в подходе к учебе и получению степени, ужесточают требования к студентам и вводят меры, направленные на повышение ответственности и подотчетности. Для студентов, которым не удалось добиться удовлетворительного академического прогресса, устанавливаются предельные сроки, в случае нарушения которых следует отчисление. Во многих странах по примеру США вводится система определенного количества зачетных часов в семестре (академических кредитов), поскольку она предусматривает регулярную оценку студентов и является способом контроля над академическим прогрессом.
Все больше студентов рассматривают послешкольное образование как средство улучшения возможностей трудоустройства, увеличения доходов и расширения социальной мобильности. Одновременно у многих из них снижается интерес к имманентным ценностям высшего образования. Студенты рассматривают самих себя как потребителей образовательных продуктов. Это изменение влечет за собой важнейшие последствия для студенческих установок и способов взаимодействия университетов и других институций послешкольного образования со студентами.
Повышение степени массовости высшего образования сопровождалось значительными изменениями во взаимосвязях вузов и общества. Для служения элите хватало небольших университетов и относительно скромных финансовых средств, которые тратились на послешкольное образование.
