стал натягивать стропы туда, сюда. Баллон относило к западу.
– Я тебя в Булонском лесу высажу, чтоб незаметно, – сказал Дед.
Мужчина только кивнул.
Шар неведомым образом не задел деревьев, корзина аккуратно приземлилась на полянку.
Мужчина торопливо вылез.
Дед протянул ему руку через борт в знак прощания. Мужчина пожал ее. Рождественский Дед сказал печально:
– Может, останешься? Ты же вон сколько лет хотел… Второго такого раза не будет.
Мужчина только помотал головой и поспешил к асфальтированной дорожке.
Через сорок минут такси остановилось у мэрии. Здание было оцеплено. Несмотря на рождественскую полночь, любопытные столпились у ограды.
Он беспрепятственно пробежал внутрь – его узнавали. Едва зашел в холл, навстречу выбежала помощница:
– Добрый вечер…
– Где? – коротко спросил он вместо приветствия.
– В парадном зале, – ответила она.
Он кивнул, пошел к лестнице. Помощница семенила следом.
– Вы, наверное, прямо из-за праздничного стола? Так это невовремя, – сокрушалась помощница. – И жена, наверное, огорчилась…
«Что она городит? – подумал он. – Разве такое может быть вовремя!»
– Нет, – ответил он. А что ей сказать? Что он был в воздушном шаре, помогал Рождественскому Деду раскидывать подарки? – Я был… занят, делами.
– Даже в Рождество? – с уважением проговорила она.
Она, была, конечно, глупа до ужаса, но уважала его тоже до ужаса. К тому же, как подозревал он, была тайно им увлечена. И поэтому ему было жалко ее уволить.
У дверей зала стояло двое в камуфляже. Третий, капитан, появился перед ними откуда-то из бокового коридора:
– Господин Мэр, вам лучше уйти. Мы сейчас будем обезвреживать. Всех уже эвакуировали.
– Что там? Я хочу взглянуть, – сказал Мэр и открыл створку двери.
– Пробило крышу…
– Как пробило? – поразился Мэр.
Но он уже увидел все сам.
На потолке зияла дыра. И в нее задувало хлопья снега.
А на паркетном полу, посреди кусков штукатурки и горстей белой пыли сияла зеленая коробка, помятая с одного бока, и торжественно горел алым целехонький большой бант.
Мэр стоял и смотрел на коробку. А тот, что встретил их у двери, скомандовал:
– Через две минуты приступим, ребята.
И трое военных, которых Мэр до этого и не заметил, окружили коробку с трех сторон, как опасного врага.
– Левин, – обернулся капитан, – проводи господина Мэра и мадам к выходу.
– Нет, – сказал очнувшийся Мэр. – Это… Не бомба. Это… Не теракт.
– Я не знаю, что там, – сказал капитан. – Но звучит оно как бомба. И потолок пробило.
– Послушайте, – сказал Мэр. – Это покажется невероятным. Но это моя коробка.
– Ваша? – не понял капитан.
Его подчиненные обернулись
