вцепилась, и рассвирипевший хищник унес несчастную с поляны. Все это произошло на глазах ее подруг, которые, спасая собственные жизни, убежали в деревню.
– Тигр, тигр! – обратил внимание Куджи, указывая на следы лап, оставшиеся на участке рыхлой земли между узловатыми корнями.
Быков задрал голову, разглядывая толстую ветку с обломанными побегами, измочаленными листьями и содранной корой. Да, бедняжка сопротивлялась изо всех сил, но это не помогло ей вырваться из когтей и клыков хищника. Должно быть, во время борьбы тигр стоял на задних лапах, дергая и раскачивая повисшую жертву. Там, где она упала, была вмятина с лужицей подсохшей крови, возле которой копошились насекомые.
Сглотнув, чтобы избавиться от тошноты, подступившей к горлу, Быков дошел по кровавым следам до края оврага. Здесь багровела еще одна отвратительная лужа, валялась порванная низка желтых бус и были разбросаны яркие лохмотья. Похоже, дальше тигр нес женщину почти голой.
Дмитрий приблизился к пролому в кустарнике, на колючих ветках которого повисли новые лоскуты одежды и спутанные пряди черных волос. Он оглянулся на Куджи, безучастно присевшего на корточки и дающего понять всем своим видом, что дальше он идти не намерен.
– Спускаемся? – спросила Алиса, невольно переходя на шепот.
Переложив ружье под мышку, Быков почесал ладонь, обожженную вездесущей крапивой. Тропа, то и дело пропадая в зарослях, сбегала на дно оврага. Присмотревшись, можно было заметить сдвинутые с места камни и сломанные побеги. Должно быть, тигр с телом женщины продирался здесь с трудом, не помышляя о маскировке. Впрочем, с какой стати ему было прятаться? От кого? От беззащитных индийцев, которых он расценивал как своих потенциальных жертв?
– Мы возвращаемся, – твердо произнес Быков, бросая внимательные, запоминающие взгляды вокруг.
– Ты не собираешься спасать бедняжку? – изумилась Алиса.
– Ей уже не поможешь. А тобой рисковать я не хочу.
– Но вдруг она жива?
– Ты слышишь ее голос? Крики о помощи? Стоны? – задал Дмитрий резонный вопрос.
– Это ничего не доказывает! – Алиса подбоченилась. – Она там, – указала девушка вниз. – Если у нас есть малейший шанс, мы обязаны его использовать.
– У нас нет ни одного шанса, – отрезал Быков. – Темнеет. Тигр видит в темноте, а мы нет. Нельзя спускаться. Переночуем в деревне и вернемся утром, когда солнце будет достаточно высоко.
– Но зачем? – вопрос девушки был преисполнен горечи. – Тогда мы ей уже точно ничем не поможем.
– Разыщем хотя бы останки. Насколько я понял, родственники должны предать их огню. Я правильно понимаю?
Куджи кивнул. Он уже не сидел, а стоял. Охота не состоялась. Больше здесь делать было нечего.
– Признайся, ты струсил? – спросила Алиса, когда они брели в деревню следом за проводником.
– Я боюсь за тебя, – уклончиво ответил Быков.
– Раньше
