вглубь леса – дети никогда раньше там не были.
Они шли довольно долго, и лес перед ними становился все более густым и темным. Детям стало как-то не по себе. Но Эскандерия хотела любой ценой добиться поставленной цели. Она крепко держалась за руку Тамингла, уверенная, что он ее защитит от любой опасности.
Вскоре маленькие путешественники оказались перед хижиной довольно жалкого вида. Внутрь вел низкий вход. Дети поначалу испугались. Кругом было тихо, и видно, что в хижине никого не было.
Дети осторожно вошли внутрь. В хижине было темно и сыро. На стенах под потолком висели пучки трав, какие-то мешочки и тела летучих мышей. В углу находилась лежанка, покрытая старой тканью, у другой стены – стол, на котором стояли чашки, миски и склянки с какими-то снадобьями.
Ничего особенного. Но ощущение было жутковатым. «Пойдем отсюда, пока они не вернулись», – Тамингл потянул Эскандерию за руку. Дети выбрались наружу и быстро побежали назад.
Эскандерия была разочарована. Она рассчитывала увидеть что-то необычное, но ее ожидания не оправдались.
Между тем Совиньон продолжал дуться и ни с кем не разговаривал. Бабушка, увидев его таким, спросила, в чем дело. Совиньон, обиженный на Эскандерию, сообщил, что они с Таминглом ушли в лес, чтобы посмотреть на ведьм. Взрослые не на шутку встревожились, и тут же отправились за ними, боясь, как бы что-нибудь не случилось с детьми.
Между тем Эскандерия и Тамингл молча брели домой по лесной тропинке, пока не услышали впереди себя голоса. Кто-то шел им навстречу. Вскоре они оказались перед бабушкой, матерью Тамингла и слугами, которые бежали им наперерез.
– Вот вы где! – воскликнула Аната, увидев детей. – Непослушные дети! Нельзя туда ходить! Это очень опасно!
Всю дорогу домой бабушка отчитывала детей, особенно, Эскандерию, так как знала, что это был ее замысел, а мать Тамингла даже дала оплеуху своему сыну. Дети шли, молча, пристыженные, так они и вернулись домой с низко опущенными головами, где их встречали встревоженные Дениза и Ишванду. Бабушка велела запереть Эскандерию в ее комнате, и никуда не выпускать, а мать Тамингла тут же увела его домой.
На следующий день вернулся Инантру, и узнал обо всем случившемся. Он вызвал Эскандерию в сад для разговора.
– Ты поступила очень плохо, дочь моя, – сказал жрец.
Эскандерия молчала, низко опустив голову. Ей было стыдно.
– Прости меня, папочка, тихо сказала она. – Я больше не буду.
– Пойми, дочка, ведьмы – это опасные существа. Хорошо, что вы там оказались, когда никого не было. Иначе все могло бы кончиться гораздо хуже.
– Они бы нас заколдовали?
– Все может быть. Подрастешь – узнаешь больше. Эти люди – проводники зла, даже если прикрываются благими намерениями. Я должен уберечь тебя от этого. Обещай мне, что никогда ничего подобного не повториться.
