гнилью.
Через час пути послышался отдалённый шум и, вскоре, прошли затвор, перекрывающий выход в море. Ещё через час сошли на причале одного из островов и, освещая путь фонарем, не задерживаясь, прошли к погруженному в темноту небольшому замку. Как только вошли, вспыхнул свет. Пересекли небольшой зал с плотно зашторенными окнами. Через потайную дверь, открывшуюся от прикосновения руки Главы Сената к её глазку, вошли в небольшое помещение без окон, с огороженным коваными перилами колодцем в его центре. На белой стене Профессор прочитал, выведенное крупными красными буквами: «Клянись и лжесвидетельствуй, но не раскрывай тайны». Ожидая объяснений, Профессор недоуменно смотрел на Главу Сената, но тот намеренно отводя глаза, отодвинул дверцу ограждения и первым стал спускаться в колодец.
Осторожно спускались по местами мокрым ступеням в глубину колодца: с одной стороны поблескивающая мозаикой тускло освещенная стена, с другой – поддерживающие свод каменные колонны без ограждений между ними, а за колоннами – сноп света от прожектора из пропасти колодца. На стенах и ступенях лестницы – чёрные тени колонн.
Спустившись не до глубины, вошли в слабо освещённую колодезным прожектором глубокую нишу. В центре её, с открытой пастью, как будто готовая к прыжку, застыла чёрная пантера; её светящиеся зелёные глаза, казалось, были устремлены на вошедших. Глава Сената на мгновение ладонью прикрыл глаза пантеры, и в стене открылся проход.
– Ждите здесь. Вас проводят, – уходя, приказал Профессору.
Во мраке каменной ниши Профессор остался один. Ни звука, только иногда слышно капанье сконденсировавшейся влаги; застывшие тени колонн, и рядом чёрная пантера с горящими глазами. Возникло чувство нереальности происходящего и исходящей откуда-то угрозы.
– Пойдёмте, – проговорил неожиданно возникший человек.
По узкому слабоосвещённому коридору подошли к закрытой двери.
– Облачитесь, а я подожду вас.
В небольшом низком помещении на столе, расправленным, лежало облачение. Поверх своей одежды, Профессор натянул на себя балахон, подпоясался верёвкой, набросил на голову капюшон. Вошёл сопровождающий. Приказал:
– Снимите капюшон.
Полутёмными закоулками прошли в помещение, напоминающее театральную кулису, и остановились перед чёрным занавесом.
– Услышите звон мечей – сразу идите в центр круга.
Послышался металлический звон. Профессор раздвинул занавес, и, глядя под ноги, направился в круг, в центре выдвинутого в зал постамента. Поднял глаза. В полумраке зала, плечом к плечу сидели чёрные силуэты. Через прорези капюшонов, как направленные на него дула двустволок, глядели глаза.
Сидевшие в первом ряду поручители встали, подошли к постаменту и у его подножия установились лицом к залу.
Глава Сената поднялся на трибуну и представил Профессора собранию:
– Братья,
