И-ли-ри-чи-ка. Во! Всё, как люди говорят.
– Воды принесите! Каша подгорает! – крик дежурного перекрыл остальные голоса.
– Не, не похожа. Эльфка она, сбеглая. А эльфы не юродствуют.
– Да несу я! Несу я воду!
– Может и эльфка, только определить-то как? Это эльфы своих нутром чуют, а нам как?
Спорщики отошли в сторону, и стало слышно обрывок другого разговора. Эти собеседники не пытались прятаться и не боялись никого обидеть своими словами.
– Атаман, нам тоже жаль ребят, но ты поступил правильно. Разве встреча с Катей не подтверждение? Разве это не одобрение богов?
– А может, наоборот? Кто знает, что боги хотели увидеть…
– Не винись, атаман. Мы все пришли сюда за большими деньгами, остальное без надобности. А Кархи ещё до прошлой войны странный был. И остальные, кто с ним ушел, того же толка.
– Да, Ратира, Кархи только старика и слушался, а как дед первым от мора помер, так и ополчился. Кто его знает, чем ему эльфы так нагадили, а нам девок выкупать нужно.
– Ну куда! Не видишь, что там картоха, потопчешь!
– Боги на нас не погневаются, атаман. Ты уж сколько себя мучишь, но хватит. Юродивой повинись, если так уж жжёт, но руки опускать не смей!
– Не, девочка и так запугана, что тени боится. Зачем ещё пугать тем, что мы Кархи из-под контроля выпустили.
– Как знаешь, атаман, как знаешь…
Остаток разговора командиров Кате, мгновенно замёрзшей, услышать не довелось, его заглушил спор вернувшихся шептунов.
– Да не бывает людей с такими волосами! Я скольких повидал, когда к купцу нанимался. И не видел ни одного такого человека. Эльфка это!
– Ну как ты хочешь это проверить? Ну одели девочку в эльфийское платье, ну и с волосами, поди, что-то сделали. Да человек это. Ну, пошли прямо спросишь!
– Да нет, нет! Чтобы я такое у неё спросил. Да лучше провалиться, чем юродивую обидеть. Это же, это же… да ну вас, но эльфка это!
Сердитое бурчание начало удаляться, а оставшиеся разбойники дружно захихикали. Шум обжитого лагеря странным образом умиротворял, а обыденные разговоры добавляли уверенности, что здесь безопасно, что бояться нечего.
– Девушка, – говоривший подошел тихо, и его оклик стал неожиданным. – Говорят, тебя Катей звать? – любопытный мальчик заглядывал в глаза, присев рядом. – Идём вечерять, сейчас кашу раскладывать дядька будет.
– А руки вымыть? – растерявшись, невпопад спросила Катя.
– Зачем? Ну, пошли до ручья, там и помоешь, ели хочется, – удивился парнишка и протянул руки, чтобы помочь встать.
Мальчик изрядно робел, но отчаянно пытался не показать этого. Он старательно приосанивался и пытался казаться взрослым, но только заметней было, что ему лет двенадцать, вряд ли
