и схватил за горло. Рычанье, визг, стук упавших досок, звон разбитой посуды и вызванный этим переполох вовсе не способствовали «выяснению». И все же заведующий, прогнав Егора с собакой во двор, после настойчивых просьб дочки и ребят смягчился и пошел сам проверять адрес. Возвратившись, он сочувственно развел руками и подтвердил, что Максим Иванович Сапегин действительно в Джелал-Буйнаке не значится.
Егор был потрясен. Его совсем не пугало, что станется с ним здесь, в незнакомом городе – он привык к самостоятельности, – но не случилось ли чего плохого с полковником Сапегиным? Или он работает где-нибудь в военном учреждении и поэтому как военный не значится в адресном столе?
Ребята сидели на корточках, сочувственно глядя на Егора.
– А ну, орлы, покажите, где райвоенкомат, – сказал Егор.
Ребята с готовностью бросились вперед.
В военкомате был только один дежурный. Он внимательно выслушал Егора, расспросил о полковнике Сапегине, долго рылся в бумагах и наконец сказал, что полковник Сапегин на учете не состоит и раньше, до войны, тоже не состоял.
Егор вышел на улицу. Он растерялся и не знал, что же теперь предпринять. Надо было что-то придумать.
– А ну брысь! – сердито закричал он ребятам, пристававшим к Барсу, и те испуганно замерли на месте. – За службу спасибо, – устыдившись своей резкости, сказал Егор, – только не ходите больше за мной.
Он медленно побрел по обочине улицы без цели, просто так, куда глаза глядят, а рядом с ним шел Барс. Четвероногому другу передалось настроение мальчика. Осторожно ступая, он то и дело сочувственно заглядывал Егору в глаза, стараясь угадать его намерения.
Егор так задумался, что столкнулся с мальчуганом, шедшим ему навстречу. Громкие рыдания мальчика сразу прервали его думы.
– Чего ты гудишь, как паровоз? Я же не сильно толкнул тебя, – сказал Егор, не терпевший плакс.
Но мальчик плакал навзрыд. Все его маленькое тело содрогалось от рыданий. Он тер кулаком глаза и, сам того не замечая, растирал грязь по щекам.
– В чем дело? – примирительно спросил Егор, поняв, что мальчик плачет не от толчка.
Но тот, уловив нотку сочувствия в его голосе, заплакал еще громче.
– Хлопец, а ревешь, как белуга!
– Белуги не ревут, они рыбы, а я деньги потерял, – наконец вымолвил мальчик.
– Искать надо, а не плакать.
– Я искал… а Степка подошел, услышал, что я потерял, и смеется. «Врешь ты все, – говорит, – сам истратил на конфеты – и притворяешься! Вот пойду, – говорит, – и расскажу, что сам видел, как ты конфеты ел…»
– Ну и брат у тебя! – посочувствовал Егор.
– Он не брат – Степка Пханов, – невразумительно ответил мальчик.
– Ты вот что, орел, – сказал Егор, – плакать перестань, а расскажи толком.
– Я не орел, я Толя!
Всхлипывая и размазывая
