оказывала милость Лесная царевна, обретал бессмертие.
Но более всего людям по душе был экхи́лиар – чудесный напиток из ягод диво-кустарника. Вкус его был слаще мёда, а пьянил он пуще любовной страсти. Приготовить же его мог только кто-то из лесного народа. Ягоды с кустарника нужно было срывать лишь поцелуем. Но для людей такой поцелуй был смертелен. А тех, кто хотел собирать руками, диво-кустарник ранил длинными и острыми шипами. Только Иные могли рвать ягоды руками, не боясь пораниться.
Люди почитали Лесную царевну за богиню, кланялись ей и служили её величеству. Но затем произошло Великое Пришествие. Звёздные Короли, сошедшие на землю, хотели отведать плодов с чудесного дерева. Однако Лесная царевна не оказала им своей милости, ибо они не были людьми этого мира. Тогда они обратили против неё своих Серафимов и выжгли лес дотла вместе с волшебным озером и чудесным деревом, а людей заставили поклоняться небесным богам, сотворившим далёкие звёзды.
Прошло время, и выжженный лес восстал. Вновь зазеленела и Благословенная пуща. Но лесной народ стал нечистью, и Лесная царевна насылает своих исковерканных пожаром слуг на всех, кто входит в её чащобу. Это всё, конечно сказки. Но между тем деревья в Запретном лесу выше и зеленее, плоды и ягоды крупнее и слаще, а мясо живности, обитающей там, на поверку оказывается вкуснее. Однако тех, кто зарится на царевнино добро, нечисть карает жестоко.
А ещё говорят, что и сейчас есть те, кто не кланяется небесным богам, но как их предки, якшается с лесным народом. И бывает, от этого рождаются дети. Особые дети, которые без опаски могут входить в Благословенную Пущу. Они могут целоваться с диво-кустарником и готовить экхи́лиар. Поговаривают, что на утёсе Древоскальном всех таких полунечистей знают на пересчёт и в обмен на их жизнь требуют ходить за ягодами для волшебного напитка.
Неужто и Элисса одна из них? Отец её, Э́ррет, всю свою жизнь прожил в лесу. А матери никто никогда не видел и знать не знает, кто она такая. Может, её родила какая-нибудь лесная нечисть и отдала древопоклоннику? Медведь впервые всерьёз об этом задумался. А ведь всё сходится: ни старика, ни его дочь ни разу не видели в деревенской небесной молельне. Они точно из тех, кто якшается с лесным народом.
Но в таком случае разве разумно портить с рыжеволосой лесной ведьмой отношения? Нужно попросту припугнуть девчонку, что расскажет о ней другим и потребовать, чтобы она провожала его в Благословенную пущу и защищала от лесного народа. Так он станет обеспеченнее и уважаемее в обществе. И быть может, его заметят и пригласят на утёс, а там сделают стражем, и он будет гонять других деревенских браконьеров по лесу, как те сейчас гоняют его? А может, он заставит девчонку приготовить для него волшебный напиток экхилиар, за глоток которого, как говорится в сказках, люди были готовы отдать собственную жизнь?..
Тьфу! Это всё хмель, это всё
