ла из визга, кружев и кукольных домиков. Потом дочери выросли и королю пришла пора думать о том, как их выдать замуж. Восемнадцать принцесс – это восемнадцать свадеб. Восемнадцать приданых. А королевство было невелико, да и не сказать, чтобы очень богато. А будь оно даже богатым королевством, выдать замуж восемнадцать принцесс – дело непростое.
Король задумался и загрустил. «Совсем я обеднею, когда выдам замуж всех! А я не могу позволить, чтобы они вышли замуж за кого получится, или по расчету. Ведь тогда они будут несчастливы!»
Король часто ходил по королевскому парку и размышлял. Он надевал плащ и широкополую шляпу и неузнанным бродил по городу, желая уединиться и подумать. Во дворце-то уединиться было невозможно!
– Будь ты хоть королем, хоть нищим, а семейные заботы разорят и состарят тебя, если ты не сможешь их решить! – услышал он однажды, проходы мимо городского рынка.
Как его узнали? Король обернулся. Он как раз чувствовал себя старым с позавчерашнего дня.
У входа в старую лавчонку сидел старый же человек и назидательно объяснял коту, лежавшему возле него:
– Поэтому я всегда тебе говорил – не обзаводись семейством! А что ты, разве меня слушал? И что мне теперь, старому холостяку, делать?
Перед ним в корзинке лежало пять котят – огненно-рыжих, красивых и пушистых.
Король залюбовался ими.
– Возьми у меня котят! – сказал старик, – во дворце для них найдется и приют, и пища.
– Во дворце? – переспросил король.
Старик посмотрел на него хитро.
– Может быть, ты знаешь, как мне выдать замуж всех принцесс, не потратить на это всю казну, и чтобы при этом они были счастливы? – грустно спросил король.
– Возьми котят, а за это я сделаю так, что ты сможешь найти каждой принцессе правильного жениха!
Король подумал, что перед ним волшебник. Иначе как старик мог понять, что он король? Но старик был старым стеклодувом. А понять, кто стоит перед тобой, в семьдесят лет не так уж и трудно.
Король забрал котят и принес во дворец. Ох и восторгов было!
А через три дня к королевскому замку подъехала старая телега, в которой лежало что-то завернутое в плотную мягкую материю. Телегу старик медленно и осторожно катил сам, не впрягая лошадь. Король выбежал навстречу гостю и торжественно провел его в королевские покои, удивив стражу и придворных.
В телеге старик привез большое зеркало. Зеркало было старым и треснутым.
Король с недоумением смотрел на подарок.
– Попроси каждую дочь посмотреть в это зеркало – и все они выйдут замуж наилучшим образом.
Принцессы сначала отказывались смотреть в разбитое зеркало.
– Это к несчастью! – говорили они.
– Нет-нет, это к счастью. В блестящем новом зеркале каждый видит только свою внешность, а сквозь трещину люди могут заглянуть глубже, – уверял старый стеклодув.
Но принцесс было не переубедить. Король сначала сам сомневался, и думал, не шутит ли над ним старый стеклодув, выдавая себя за колдуна. Но зачем ему было делать это? Котят король бы и так с удовольствием забрал, безо всякой награды. Эти пять огненных шаров катались по всему дворцу, боясь забегать лишь на кухню, где господствовала старая повариха.
Но через несколько дней раздумий король решил настоять.
– Ладно, я взгляну! – сказала десятая принцесса. Девять ее старших сестер были совсем уже на выданье, а ее замужество могло еще и подождать несколько лет. Но десятая принцесса была самой решительной.
Она удивленно отошла от зеркала и в задумчивости провела весь остаток дня.
На следующее утро она стояла в кабинете отца и с твердостью просила выдать ее замуж за короля государства за тремя реками.
– Дочка, но ведь он старше тебя на двенадцать лет! А ты совсем еще дитя, и тебе можно не торопиться с замужеством.
– Я уверена, что буду с ним счастлива, – отвечала принцесса. – А зачем тянуть, если я знаю точно?
Король удивился. Принцессе было всего шестнадцать лет. Но он написал королю государства за тремя реками письмо… Это было очень сложное письмо, и ему стоило большого красноречия в его положении привлечь внимание адресата к своей десятой дочери, потому что уже несколько лет в свете судачили о том, как отец восемнадцати дочерей будет играть свадьбы.
Ответа на письмо не последовало. Вместо ответа прибыл сам жених, и сделал предложение принцессе, пояснив, что не решался на этот шаг лишь потому, что принцесса имела девять старших сестер, и он был уверен, что из-за этого обстоятельства, а также из-за молодости невесты,
