палатка была мастерски спрятана под сухими листьями мертвых деревьев, но разбросанные вещи и недавно потушенный костер делали его присутствие здесь очевидным даже для принцесс.
Незнакомка жестом приказала девушкам оставаться на тропе, а сама бесшумно достала мечи из ножен и повернулась в направлении лагеря. Пары шагов хватило, чтобы настичь пустоту – лагерь покинули, вероятно, совсем недавно. Но беспорядок, который остался после чьего-то присутствия, недвусмысленно намекал, что здесь происходила схватка. Обрывки одежды и пятна крови на земле лишь подтверждали догадки о худшем.
Не смея ступить и шага с тропы, принцессы застыли. София не сводила глаз с незнакомки и старалась уловить любое ее движение. Но та, как будто, и не вспоминала о своих спутницах. Разочарованная, она звучно бросила мечи и села прямо на землю около костра. София видела тоненькую струйку дыма, неуверенно вьющуюся еще с сердца пепелища, но воительница положила руку на тлеющие огарки и плавным движением взяла горстку пепла. Сестры переглянулись. Незнакомка подняла руку с пеплом и поднесла к носу. Софья кожей уловила еле заметное тепло, исходящее еще от непотушенных огарков, и запах свежесожженной древесины. Среди мертвой серости вокруг он казался единственным знамением, указывающим на еще не угасшую жизнь. Но для воительницы он стал лишь знаком близкой опасности. Она вдруг вскочила, схватила меч и, не глядя больше на бесполезный лагерь, подошла к девушкам.
– Это не люди, – сказала она чуть громче своего прежнего тона. – И они нам не рады. Чем быстрее мы пройдем это место, тем лучше будет для всех нас.
Воительница впервые обратилась к ним, и мгновение София просто разглядывала ее. Обычная… она могла быть прислугой в их замке, швеей или кухаркой – любой из девушек, занятых мирными делами. Только бы умыть, переодеть, волосы заплести в косы или покрыть платком… она могла бы стать принцессой, и вряд ли бы ее увлечения отличались от интересов любой из сестер.
Но все же она была другой. Чумазой, потрепанной дикаркой, со шрамом на шее, облаченной в доспех и несшей оружие вместо корзины с цветами. В ее взгляде читался вызов всему миру, с чем, наверное, она и боролась. Но что-то не связывалось… наверное, оттого, что когда-то она была такой же, как любая из принцесс.
– Если это не люди, то… кто они? – София вернула себе показную уверенность.
– Ульдры. Это их земли. Они в большинстве своем неразумны, но берут верх массовостью. Вы что-то знаете об этом? – она обвела взглядом обеих принцесс, ожидая ответа. И София не заставила себя ждать:
– Да. Но они живут под землей…
– Это верно, – воительница подняла голову, девушки последовали ее примеру. Над ними чуть поодаль возвышались горы. Здесь всюду были горы. Они опоясывали замок Белого Ястреба вплоть до Черного Орла, расстилались вдоль моря и вновь замыкали в кольцо эти земли. И сейчас они оказались
