бегом гнали, окаянные…
Неожиданно она подскочила, вцепилась в стремя, прильнула к сапогу лицом и завыла, и тут же навзрыд заревели ещё трое баб. Тогда Ратай, желая поскорее покончить с неприятной для него ситуацией, приподнялся на стременах, и во всю мощь своих лёгких прокричал:
– Послушайте меня, люди!
Шум утих, люди воззрились на него, и сотник, каменея лицом, продолжил:
– Благоволением Божьим вы теперь свободны! Время к вечеру, а путь ваш, чай не близок! Идите же с Богом по своим домам!
Он тут же поспешил отдать необходимые распоряжения десятским и, слыша их, крестьяне убедились, что возвращаться им придётся с пустыми руками.
– Как же так?! – развёл руками крепыш – Касатики! Ну куды нам на пепелища голыми? Ведь все телеги, почитай, от нашего добра ломятся, да и скотина вот эта, она тоже…
– Сказано тебе, домой ступайте! – выкрикнул Ратай, готовый сорвать охватившую его ярость на этом мужике.
«Что я на него, за что?!» – подумал он, беря себя в руки, и уже другим, не свойственным ему тоном, продолжил:
– Не рви ты мне душу, отец! Приказ князя весь обоз себе оставить. Понимаешь? Весь! Не пойдёте сами, в нагайки возьмём…
Сотник оглядел собравшийся люд и снова повысил голос:
– Радуйтесь, правоверные, что свободны! И в добрый путь!
По толпе пронёсся ропот, но вскоре стих. Седеющий крестьянин тяжело вздохнул и, прежде чем уйти, произнёс:
– Оно конечно… Раз князь, то куды попрёшь! Только всё одно мы вам благодарны! И то, вона сколько ваших сегодня полегло… За всё спасибо вам, родимые!
Мужик поклонился в пояс, и Ратай почувствовал, как глаза его непривычно влажнеют. Сердце забилось, как в бою, к горлу подступил ком, и рука с плёткой опустилась на круп коня. Тот заржал, просев от боли на задние ноги, но через миг уже уносил седока прочь, всё дальше от расходящихся прочь людей.
Глава 2
Как-то незаметно, без всяких событий миновала осень. На смену ей вступила в свои права зима, заботливо укрыв землю матушку белым одеялом. Давно отпраздновали Коляду, по традиции дедов нарядив ветви сосен и елей, что росли поблизости. Молодёжь с плясками и песнями ходила по дворам, прославляя древнеславянского Бога, столы ломились от явств, и все двенадцать дней народ пребывал в сплошном веселье. Как всегда, Коляда победил Кощного Бога, и настал черёд Велесовых Святок. Церковь, несмотря на своё двухсотлетнее владычество, так и не смогла изжить эти языческие обычаи и принуждена была смотреть на чуждые ей празднества с снисхождением, уповая на время и проповеди. Отзвенели рожками да бубнами праздники, и русичи снова предались покою. В полях надёжно сковал реки стужень, вокруг, словно волшебные узоры, замерли укутанные снегом деревья, утихли звуки, и лишь завывающий ветер играл свою музыку в печных трубах. Ингвар видел,
