In piedi sulla soglia c’era il piccolo Dru Awa-om-anoth, la tecnologia informatica dell’astronave. Era alta appena centocinquantacinque centimetri, e la sua massa da sessanta chili le dava un aspetto un po’ aspro. Aveva una faccia tonda e pallida, con gli occhi tristi e un’espressione cupa che non sembrava cambiare mai. Era vestita con un’uniforme grigia scura e quella fu l’unica cosa che Tyla le aveva mai visto indossare. Il materiale normalmente liscio apparve corrugato, e appeso a lei come un sacco. “Canterò la mia Canzone di Scuse, Signora,” lei disse. “Fuori era buio e il tuo viso non si vedeva bene sullo schermo.”
“Com’è che ci hai m esso così tanto a rispondere?” sbottò Tyla.
“Io stavo nella mia cabina, a cantare la mia canzone di speranza per la nuova avventura. Non è bello fermarsi nel bel mezzo di una canzone.”
“Io mi fermai qui, ad aspettare, per cinque minuti.” Tyla fece uno sforzo cosciente per rimanere arrabbiato, ma qualunque rabbia fosse rimasta in lei fu rapidamente assorbita dalla spugna di non emulazione di Dru.”
Il portello può essere aperto dall’esterno, se si prende il tempo necessario per apprendere la procedura. Oppure avresti potuto usare l’uscita dell’ingegnere nella coda. Ma io canterò per te la mia canzone di scuse per due volte.”
Tyla si dimenò leggermente. Lei semplicemente non riuscì a trattenere la propria rabbia contro un grumo così irresistibile quanto Dru. “Non sarà necessario. Dov’è Bred?”
“Nella stanza alta con il Capitano Kirre.”
Tyla oltrepassò il boccaporto ed entrò nel Salotto. Un lieve fastidio si stava di nuovo costruendo, ma non diretto. “Va bene, puoi tornare alla tua cabina adesso. Posso gestire la cosa da qui.”
Tyla osservò Dry attraversare il Salotto fino al Nucleo. Come quasi tutte le camere a bordo dell’Honey B, il Salotto aveva la forma del settore di un cilindro di neanche dieci metri di diametro con un soffitto alto quattro metri. Le pareti erano tappezzate di carta da parati di velluto nei toni del verde; “ritratti di famiglia” ed imitazioni di fiammate di gas appese ad intervalli. Diversi tappeti orientali erano disposti sopra il pavimento di marmo intarsiato. I mobili erano delle imitazioni di arredamento antico – non perché i deVries non potevano permettersi il vero vittoriano, ma perché questi mobili dovevano resistere a diverse zone di accelerazione. C’era un lungo divano contro una parete e sei sedie imbottite distanziate intorno alla stanza, tutte tappezzate di pesante stoffa felpata di colore verde. In un angolo c’era una piccola spinetta e un orologio a pendolo in vero legno dentro un altro.
Tyla rimase sola in questa opulenza per un lungo minuto, cercando di decidere che cosa fare. Se la sua tensione aumentava, lei sentiva che sarebbe esplosa. Voleva andare da qualche parte e fare qualcosa, ma non c’era nessun posto dove andare e niente da fare per lei. Strinse e serrò i pugni per la frustrazione.
Alla fine lei prese una decisione. Con passi decisi, attraversò il Salotto ed entrò nel Nucleo, un tubo di due metri di diametro che correva praticamente lungo l’intera lunghezza al centro dell’astronave.
Invece di andare avanti verso il Settore II, dove si trovavano le cabine per dormire, Tyla usò le maniglie per arrampicarsi all’indietro – “giù” poiché l’astronave era sotto il tiro della gravità. Ci sono voluti solo un paio di passi per raggiungere il Settore V, l’Area Specializzata. Lei si fermò sulla sporgenza che correva lungo il muro del Nucleo a questo livello. Alla sua sinistra c’era la porta contrassegnata “Stanza Principale,” l’unica chiusa a questo livello. Tyla si accigliò. Quella stanza sfoggiava un letto grande e opulento e l’atmosfera all’interno era intrisa di euforia, dando agli occupanti una vertiginosa sensazione di benessere per migliorare il loro amore. Anche se era insonorizzata come tutte le stanze a bordo di quest’astronave, immaginava di potere sentire i suoni della passione tra suo fratello e il capitano del suo gruppo tutto al femminile.
Tyla camminò intorno alla sporgenza fino all’Utero. Si tolse la parrucca rossa e verde con una mano, scostò l’abito dal suo corpo con l’altra e li appese entrambi su uno degli appigli accanto alla porta. Nuda, ora, prese la mascherina per l’aria dal piolo e se la mise sopra il suo viso, dopodiché fece scivolare il suo corpo nell’apertura tubolare.
Il meccanismo nell’Utero intuì il calore del suo corpo e reagì di conseguenza. Le pareti lisce e morbide crollarono dolcemente intorno a lei, avvolgendo tutta la sua sagoma in un elegante abbraccio. Delle gocce di olio aromatico attraversarono la pelle dell’Utero riunendosi su di lei. Milioni di piccole dita meccaniche presero vita e iniziarono il suo lavoro, sfregando, accarezzando e massaggiando ogni centimetro del suo corpo in un movimento dolce e rilassante. Tyla piagnucolò e gemette dal piacere quando l’Utero tirò fuori le sue carezze. Tutte le cure della sera furono messe da parte. La sua mente si concentrò unicamente sul proprio corpo mentre un’onda di sensualità dopo l’altra rotolò su di lei.
* * *
Ci fu un forte e insistente ronzio nell’interfono. Tyla lottò per uscire da un labirinto di sonno per raggiungere la sua testa e premere il touchplate. “Ummnh?” mormorò lei.
La voce di Bred rimbalzò allegramente dall’altoparlante. “Buongiorno, sorellina. C’è una visita per te.”
La sua mano ricadde sul letto con un pesante tonfo. “Checos’è?” lei chiese, troppo stanca per separare le parole.
“Scendi e guarda di persona. Sono nel salotto” Bred riattaccò il citofono.
Tyla si mise a sedere lentamente, ancora non completamente sveglia. Era nuda, di nuovo nella sua cabina per dormire. I suoi ricordi dopo che l’Utero cominciò il suo lavoro furono sfocati al meglio. Sapeva che l’Utero avrebbe operato solo per un’ora alla volta, quindi pensò che fosse uscita dopo la fine e si arrampicò sul Nucleo fino ai suoi alloggi. La sua parrucca e il vestito plastiglo erano drappeggiati con noncuranza sui uno dei ganci a forma di amaca, a conferma di tale ipotesi.
Lei si alzò e si stirò meglio che poteva nella cabina confinata. Essendo nel Settore II, vicino alla punta dell’astronave, i cubicoli non erano molto grandi. C’erano tre metri di “altezza” nella parte posteriore, e il “pavimento” e il “soffitto” erano entrambi nello schema trapezoidale che predominava a bordo dell’astronave. All’interno di questo spazio c’era un bagno e un lavandino, un letto per l’uso in condizioni di gravità che si ripiegava nel muro, ganci per amache, un visualizzatore privato di holie, uno schermo di libri e un piccolo set di cassetti incorporato per i vestiti e gli effetti personali. Non rimaneva molto spazio per vivere, ma queste cabine erano destinate esclusivamente al sonno e alla privacy personale; il vivere fu fatto nelle altre stanze più esotiche.
Tyla andò verso il lavandino e si schizzò un po’ di acqua sulla faccia per svegliarsi, borbottando maledizioni contro suo fratello e chiunque altro potesse giocare a indovinare giochi a quell’ora del mattino. Poi guardò l’orologio a muro – erano le cinque meno dieci, ora locale. La Caccia al Tesoro sarebbe cominciata entro poco più di due ore, e qui lei stava ancora dormendo.
Velocemente, raggiunse un cassetto e ne estrasse una delle divise da lavoro. Tutte le uniformi spaziali erano essenzialmente tute di un pezzo che coprivano il corpo dal collo in giù, con stivali e guanti incorporati. L’uniforme era abbastanza larga da permettere al corpo di muoversi liberamente, ma era stretta da un elastico ai polsi, alla vita e alle caviglie per prevenire una mongolfiera ingestibile. Davanti era tutta sigillata con una cucitura e si trasformava facilmente in una tuta spaziale con la semplice aggiunta di serbatoi d’aria e un casco.
Sebbene il design delle uniformi spaziali fosse standard in tutto lo spazio umano, gli individui erano codificati
