Верховная, указывая на уютное кресло, обитое золотистой тканью – прямо напротив рабочего стола. Сама жрица села за стол, где всегда занималась делами.
Девушка взяла из подставки светильника крохотную коробочку и, плотно прижав её к выдвижному контейнеру, приподняла крышку. Ни единая пылинка не всплыла.
– Меня всегда восхищала твоя сноровка, – добродушно усмехнулась Верховная, глядя, как девушка задвигает контейнер в светильник – и дождь корма заполняет воду. Ламповый планктон моментально набросился на еду – и начал разгораться.
Комната осветилась до самых дальних углов, и теперь уже можно было рассмотреть и ковры на стенах, и дверь в спальню – и сеть морщин на лице Верховной…
– Я позвала тебя, дитя, потому что пришло время, – торжественно произнесла старая русалка.
Луришшаэль замерла – и с трудом сглотнула.
– Но я… матушка… я полагала… что это случится… утром.
Верховная согласно опустила веки.
– На заре ты отправишься в путь.
Луришшаэль затаила дыхание. Сейчас Верховная скажет…
Жрица с сочувствием посмотрела на девушку.
– Ты славная девочка, Лури, но ты ведь должна понимать, что твоё положение не таково, чтобы надеяться на что-то исключительное?
– Матушка, я даже не рассчитывала, что меня выберут Невестой, – простодушно пожала плечами послушница.
– Ты красива, – заметила старуха. – Конечно, не так, как Ушшалалиль, зато твоя добродетель не вызывает сомнений.
– Преподобная Ушшалалиль злится на меня.
– Я знаю, – усмехнулась настоятельница. – Дело в том, Лури, что у нас было две заявки, присланные Великим Святилищем. Одну я передала Верховной монастыря Кабильдор, что в Заснеженной. А вторую приняла. По первой Невеста требовалась в Лашшин…
Луришшаэль от восторга широко распахнула глаза. Лашшин, один из столичных храмов! Море Сен! Тёплое море…
Верховная невозмутимо продолжила:
– Вот эту-то заявку я и отдала. Она не для крестьянской девушки, прости за прямоту. А Ушшалалиль её недостойна. Так что у нас остаётся просьба о Невесте от Ишурула. Между прочим, они подают её второй раз, потому что в прошлом году ни один из монастырей им так никого и не прислал.
Луришшаэль сглотнула.
– Ишурул… это где?
– Полночный залив, на северо-западе континента.
– Полгода зима?! – невольно вырвалось у послушницы.
Настоятельница пожала плечами.
– Но как же… Как же я буду там…после обряда… Как же я смогу быть Верховной? Я же не владею магией! Как я смогу накладывать заклятья на котлы и…
– У тебя будут жрицы, – отрезала старуха.
– И они будут смеяться надо мной, – опустила глаза девушка.
– Лури, – Верховная облокотилась о стол и всем корпусом наклонилась вперёд, устремив пристальный взор выцветших
