Лапшин приветливо улыбнулся, пожелал доброго вечера.
– Извините, что так поздно. Пришлось по пробкам…
– Да ничего-ничего, проходите! – махнула рукой старушка и посторонилась, впуская гостя в дом. – Я все равно до двух ночи заснуть не могу, так что поздний визит – это не проблема.
Артем зашел в маленькую прихожую. Раиса Петровна закрыла дверь.
– Разувайтесь тут, курточку можете повесить вот сюда… Вы голодны? Я пожарила картошку с сосисками, их разогреть – две минуты.
– Спасибо большое, Раиса Петровна, но, честно говоря, я весь день в дороге, и уже валюсь с ног.
– Да-да, я понимаю! Тогда пойдемте скорее, я покажу вам комнату.
Она толкнула ближайшую из дверей, пропуская Лапшина вперед. Он вошел, зажег свет. Обычная маленькая комната со стандартной мебелью. На старенькой одноместной кровати лежала стопка свежего постельного белья.
– Здесь, конечно, не хоромы, – вздохнула пожилая женщина.
– Нет, все отлично, – улыбнувшись, заверил ее Лапшин. – Я неприхотлив, а у вас здесь к тому же очень уютно, все по-домашнему.
Поставив сумку возле кровати, мужчина подошел к окну. Со второго этажа отлично просматривался въезд в небольшой дворик с разломанной детской площадкой и корявыми деревьями, освещаемый всего одним фонарем. Власти забыли про это место.
– Я останусь у вас. Давайте, заплачу за месяц вперед.
Он потянулся за деньгами, но старушка всплеснула руками.
– Ой, да бог с ними, с этими бумажками. До утра никуда не денутся. А вы устали, вам надо помыться и спать! У вас есть мочалка?
– Да-да, спасибо, я все необходимое прихватил с собой. А до Москвы я и впрямь проделал долгий путь.
– Приехали какие-то дела закончить?
Артем улыбнулся своим потаенным мыслям.
– Закончить? О, нет. Все только начинается.
Глава вторая
КОНФЛИКТЫ
– Ну же! Догоните меня! – на ходу кричал маленький сорвиголова, быстро перебирая ногами по снежной корке.
Двум его ровесникам, пухленькому и спокойному Диме и подвижной Юльке, покорение глубоких сугробов давалось сложнее. Добравшись до маленького чугунного заборчика, окольцовывавшего небольшой замерзший пруд, оторва обернулся. Большие черные глаза смотрели на отставших друзей с огоньком победителя. Мальчишка запыхался, но на его раскрасневшемся лице сияла довольная улыбка.
– Сашка, ты сжульничал! – заявила Юлька пальцем. – Ты побежал раньше!
– Я никогда не жульничаю! И я сначала пропустил тебя вперед!
– А вот и нет! Если бы ты меня пропустил, то первой прибежала бы я.
– А вот и да! Просто я бегаю лучше, чем вы!
– Давайте не будем бегать, – вставил слово Дима, наконец добежавший до своих друзей. – Может, лучше снеговиков полепим?
– Нет,
