рукой один из шершавых ствол сосны Надежда с удивлением обнаружила, что зажимает в ладони широкий мужской перстень с зелёным камешком посредине.
Впрочем, через секунду наваждение рассеялось. Никакого волшебства – в деревце зияло дупло. Ей, наверное, повезло отыскать то самое «сокровище».
Сделав это открытие, Надежда повернула назад.
Она спустилась с пригорка и очутилась на берегу небольшой речушки, журчащей под лиственницами. Серая глянцевая поверхность воды даже на взгляд казалась ужасно холодной.
Что–то закрыло солнце.
Выпрямившись, Надежда не смогла сдержать испуганного возгласа – перед ней стоял тот самый темноволосый незнакомец, с которым она столкнулась позавчера на дороге.
– П… простите?
Попятившись, Надежда наступила в воду.
– Вы меня напугали.
– Я уже говорил: не вам следует извиняться.
Незнакомец продолжал надвигаться зловещей тенью, заставляя Надежду по инерции отступать.
Вода уже доходила ей почти до колен. Промелькнула мысль позвать на помощь, но она из ложной скромности не поддалась рациональному порыву. В душе Надежды жила твёрдая убеждённость, что она почти всегда способна контролировать ситуацию.
– Что вам нужно? – спросила она.
Приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться спокойной, но хирурги обычно умеет владеть собой.
– Вам нужна помощь?
– Кольцо не жмёт? – чуть приподняв брови, поинтересовался незнакомец. – Пришлось впору?
– Какое кольцо? Ах, кольцо! Вы его имеете ввиду?
Она выдохнула почти с облегчением. Значит, он тоже в игре? А она–то было подумала....
– Забирайте. Для меня игра закончена. Я здесь оказалась случайно.
Надежда попыталась выйти из воды, но незнакомец заступил ей дорогу:
– Случайно? Вы так думаете? В жизни нет места случайностям. Ты пришла туда, куда и должна была прийти. Я пришёл не за кольцом, Джайна. Я пришёл за тобой.
Осознание того, что от человека, следящего за тобой несколько дней подряд ничего хорошего ждать не приходится пришло одновременно с уверенностью, что зря она уже не вопила во всё горло, призывая на помощь.
Надежда глубоко вдохнула. Но закричать не успела.
Вода вокруг неё словно вскипела, земля растворилось под ногами. Тело будто окунули в кипяток – именно так нервы отреагировали на погружение в воду по температуре близкой к нулю.
Она тонула в двух шагах от берега! Абсурдно. Но факт.
Длинные юбки, отяжелев, тянули вниз, в чёрный омут.
Надежда отчаянно рванулась, стремясь оттолкнуть от воды и вынырнуть до того, как вода попадет в лёгкие и она захлебнётся насмерть.
Плавала Надя плохо. И уж точно никогда прежде выныривать с глубины ей не приходилось.
Но, слава богу! – удалось.
Отплевываясь, отфыркиваясь,
