тересных мест. Группа галактик Эола, например, определенно к таковым не относится. Именно о ней и пойдет речь.
Эола – относительно небольшая область пространства, на преодоление расстояния от края до края которой никто кроме света не станет тратить три с половиной миллиона лет. История ее, как и всего прочего космоса, начинается с Первого Четверга.
По какой-то необъяснимой причине, разумных существ всегда интересовал вопрос возникновения вселенной. Особой популярностью пользуются споры о том, когда произошло данное событие, и взгляды тут варьируются в диапазоне от «существовала всегда» до «ее вообще не существует». Одно из промежуточных мнений было сформулировано Прошлочетвергистами, утверждавшими, что вселенная возникла в прошлый четверг. Четверг – это философский термин, обозначающий момент времени, когда зло достигает пика своих сил, после чего быстро уступает место добру. Однажды группировка Прошлочетвергистов захватила власть во вселенной и первым делом приказала уничтожить все архивы, поскольку в них содержалась информация о временах, которых попросту не существовало. Несмотря на заверения архивистов, что когда падут архивы – падет и цивилизация, цивилизация никуда не делась. В результате данное управленческое решение многим пошло только на пользу, особенно историкам и литераторам, у которых появилась бескрайняя творческая свобода для описания предшествующих времен. Да и те же архивисты в итоге оказались в выигрыше, поскольку после упразднения архивов могли найти себе нормальную работу.
Доподлинно неизвестно, что пошло не так и почему Прошлочетвергистов свергли. По наиболее распространенной версии, они готовили указ о стирании памяти всем, кто ей обладал, поскольку она тоже содержала информацию о временах, которых не существовало, но такая инициатива вызвала некоторое неодобрение в обществе, приведшее к физическому уничтожению правителей.
Эта история вызывает два вопроса: каким образом вся вселенная могла оказаться под властью одного правительства и что там было за зло, достигшее пика в Первый Четверг? Какими бы ни были ответы, современная история космоса берет свое начало именно с этих событий.
Уже после свержения правительства Прошлочетвергистов стало ясно, что Эола несколько отличается от Большого космоса (так в Эоле называют все, что находится за ее пределами). Обитатели Эолы считали обитателей Большого космоса высокомерными и непонятными, обитатели Большого космоса, в свою очередь, считали обитателей Эолы отсталыми. Универсальным показателем отсталости региона вселенной служит наличие в нем разумных форм жизни, не включенных в космическое сообщество. В Большом космосе к каждой свежеиспеченной цивилизации сразу же направляются группы этнологов, миссионеров и прочих сомнительных личностей для просвещения несчастных о жизни во вселенной. В Эоле до малоразвитых цивилизаций никому просто нет дела и никаким целенаправленным включением их в космическое сообщество здесь отродясь никто не занимался, в результате чего примерно половина (точным цифрам, само собой, взяться неоткуда) местных разумных форм жизни ничего не знает о существовании других разумных форм жизни.
Обычно цивилизации, возникающие в этой группе галактик, узнают о том, что они не одни во вселенной, из-за разного рода случайностей. Наиболее распространенный сценарий следующий: незадачливый алкотурист (а алкотуризм в Эоле является самой популярной причиной перемещения разумных существ в пространстве) прилетает в местообитание аборигенов и умирает в результате некоего досадного недоразумения. От него остается космический корабль, который находят местные жители, и дальше все зависит от их смекалки.
Многие вопросы мучили обитателей этой группы галактик, но один возвышался над всеми прочими. Как известно, есть лишь одна вещь, которую нельзя избежать в жизни – налоги. И вопрос о том, что из себя представляет идеальная налоговая система, являлся самым фундаментальным во все времена. Величайшее недоразумение в истории Эолы случилось именно из-за того, что жители одного государства решили избежать налогов.
Шестьдесят шесть миллионов лет назад недалеко от центра Млечного пути (одной из галактик Эолы) существовала небольшая ничем не примечательная страна Вальтрейк, размером всего несколько тысяч звездных систем. Но однажды ее граждане решили пойти против законов мироздания и здравого смысла и написали конституцию, первый пункт которой гласил: «Никаких налогов!» Некоторое время после этого жители ликовали, однако потом стали происходить неприятные вещи. Государственные проекты были заморожены, наука и социальная поддержка пришли в упадок, армия исчезла как институт, колоссально возросла преступность. Граждане критиковали власть, но для чиновников, избираемых жеребьевкой (право на отказ от должности не предусматривалось), критика была меньшей проблемой – они просто умирали голодной смертью. Один из президентов предложил восстановить налоги в форме еды, чтобы хоть как-то содержать правительство и вооруженные силы для совладания с катастрофическим государственным кризисом. Возмущенные граждане, видя в этом злейшее нарушение,
