так и сказала? – вне себя от гнева – лицо раскраснелось, ноздри трепещут, зрачки расширены – воскликнула Люси.
– Да! – вздохнула Мэг (сколько бы лет ни прошло, ей никогда не забыть, что произошло потом). – Харт обернулся и, словно не замечая мою родительницу, посмотрел мне прямо в глаза и сказал: «Не слушайте ее, Мэг: она несчастный человек, – мы всегда вас любили и будем любить». Мать расхохоталась, и тогда Харт повернулся к ней и отчеканил: «Мадам, вы вольны говорить что угодно обо мне и моей сестре, но если я еще хоть раз услышу оскорбления в адрес вашей дочери, вы об этом пожалеете».
– Не верю своим ушам! – воскликнула Люси, приложив руку к груди.
– И тем не менее это так!
Именно с той минуты Мэг и полюбила его. Он никогда не уделял ей особого внимания ни до, ни после, но все равно стал для нее героем, единственным человеком на земле, который попытался защитить ее от собственной матери; та же постоянно бранила ее за то, что никак не может найти себе мужа, что некрасива и неумна.
Но в ту минуту, когда Харт встал на ее защиту, что-то изменилось в самой Мэг. Она поверила ему: поверила в то, что достаточно хороша и чего-то стоит. Сара, конечно, поспешила уйти со слезами на глазах, а слова Харта навсегда врезались в память Мэг.
Люси приложила к подозрительно заблестевшим глазам платочек и сказала:
– Теперь верю, что у вас есть причина любить его. Я и сама уже немножко его люблю за такой поступок.
Мэг перевела дыхание и тряхнула головой, пытаясь избавиться от слез, навернувшихся на глаза.
– На первый вопрос вы получили ответ. А какой же второй?
– Второй? – с недоумением переспросила Люси.
– Вы говорили, что я должна ответить на два вопроса.
– Ах да! Спасибо, что напомнили, дорогая. Второй вопрос очень простой: как Харт относится к вам? Есть ли какие-то основания предположить, что он ответит на ваши чувства?
Плечи у Мэг поникли. Отставив чашку в сторону, она нахмурилась и честно ответила:
– Понятия не имею. Надо у него спросить. – Похлопала глазами. Потом расправила плечи, решив держать все эмоции под контролем.
– Даже не догадываетесь? Может, были какие-то намеки…
Мэг лишь развела в стороны руки.
– Мне кажется, я для него лишь подруга Сары. Он вообще почти не замечает меня… разве за исключением…
О нет! Не следовало этого произносить вслух!
Люси, конечно, тут же ухватилась за оговорку и, нацелив на девушку кончик своего патрицианского носа, повторила:
– За исключением?..
Мэг опять покусала нижнюю губу. Что делать? Придется рассказать герцогине все. Ей захотелось соскользнуть с кушетки и залезть с головой под роскошный персидский ковер.
– За исключением одного раза, когда…
Медленно приподняв брови, Люси склонила голову набок, не спуская с Мэг глаз.
– За исключением
