нем собираются. У Зарянки нет крыльев, а значит, и танцевать по-настоящему она не сможет. Дорого же теперь обойдется ей согласие прийти на холм.
Зарянка стояла, комкая в пальцах белый подол легкого платья. Как будто к месту приросла. А звук рога все приближался. Некуда ей прятаться. Побежишь – точно погоню за собой навлечешь, а так, может и не заметят. Но надежды мало.
Как стая воронов, чернее черного неба, летящие всадники заполонили горизонт. Блеск звезд и свет луны за их спинами скрылся, спрятался от страха. Ржание вороных коней, лай страшных собак. И звук рога. Протяжный, жуткий, от которого колени подкосились. Зарянка зажала себе рот руками, чтобы не закричать, не завыть от страха. Дикая Охота2. Господин развлекаться изволил. Но ведь старейшины должны были знать. Предупредить, чтобы молоденькие вилы не устраивали плясок на холме. Догадка страшной стрелой пронзила тело Зарянки. Откупились. Отдали. Не просто так сюда привели. На растерзание разнузданным всадникам. Ненужную, бескрылую. Не жалко. Она закрыла глаза, чтобы не видеть приближения Охоты. Горячие слезы хлынули ручьями из-под сомкнутых век. Бежать нельзя, но и стоять столбом невозможно. Зарянка сжалась, присела, обхватив руками колени. Вечность так сидела. Рог стих, стук копыт совсем рядом раздался. Горячее дыхание взъерошило ее длинные черные волосы. Мягкий теплый язык лизнул щеку. Собаки. Два черных пса обнюхивали ее заинтересовано.
– Фобос, Деймос, кто там? – властный голос искрился весельем. Зарянка на миг распахнула глаза. Над ней возвышалась фигура громадная. Попирая небо рогатым шлемом. Еще один рог был приторочен к поясу великана. Сильные руки вздернули вилу вверх, заставляя подняться, впились в подбородок, запрокидывая лицо.
– Маленькая феечка… так-так-так. Одна. На холме. Подарок от дивного народа?
Зарянка не смела поднять глаз на говорившего, рассматривала рог за поясом. Громадный, витой, инкрустированный черненым серебром.
– Нравится? Хочешь познакомиться поближе? – он усмехнулся и погладил инструмент каким-то совершенно похабным движением. Зарянка замотала головой и опять зажмурилась.
– Так сладко боишься, феечка, – широкий язык прошелся снизу вверх по ее щеке, повторяя движение собаки. Вот только действие это произвело другое. Вила задрожала от возбуждения. И от этого ей стало еще страшнее. О диких охотниках ходили легенды. Мифы среди мифических существ. Что так развлекается один из Двенадцати Хранителей. Всесильный демон, предпочитающий подпитываться не от людей, а то обитателей тонкого мира. Он умел внушать эмоции, самые разные. И без стеснения применял свои способности.
– Посмотри на меня, феечка.
Зарянка не смогла противиться, подняла глаза. И утонула в бушующем желтом пламени чужого взгляда. Завороженная, безвольная. Она чуть не упала, но крепкие руки удержали, впиваясь до боли стальными пальцами в плечи.
– Хранитель, – прошептали ее губы. Вила никогда прежде не видела ни
одного из Двенадцати, но сразу же узнала. Значит, это не слухи. Не сказки. Одно из верховных существ тонкого мира так развлекается.
– Не Хранитель, – покачал головой демон и добавил с шальной, злой улыбкой: – Сейчас я господин Окс, глава Дикой Охоты. Доберешься до опушки, отпущу. Поняла? А теперь беги, феечка. Беги со всех ног!
Он развернул Зарянку к себе спиной, разомкнул крепкую хватку и легко толкнул. Не помня себя, вила понеслась с холма, не чувствуя ног, боясь оглянуться или споткнуться. Ее гнал не страх, а всепоглощающий ужас, исходивший от Окса. Теперь был понятен рогатый шлем – символ быка, зверя демона.
Белое платье развевалось парусом, мешало, за кусты цеплялось, пыталось спутать ноги. Зарянка без стеснения задрала подол. Бежать было важнее стыда. Бежать, подгоняемой нарастающим звуком рога за спиной. Собаки залились громким лаем. Она уже достигла подножия холма. Спасительный лес был так близко и так бесконечно далеко. Но она всей душой, всем телом стремилась под сень вековых деревьев. Там спасение. Она успеет. Вот только стук копыт раздавался все ближе. Неумолимо, стремительно. Рог пел, празднуя победу. И Зарянка поняла, что шансов у нее изначально не было. Окс отпустил ее для забавы. Для погони. Вила остановилась. Развернулась, чуть не упав. Пусть лучше ее затопчут конские копыта. Она смело глянет в лица диким охотникам и их предводителю. Но черные кони заржали, встали на дыбы, хрипя и молотя копытами по воздуху, вреда ей не причиняя. Как и собаки, чьи оскаленные пасти щелкали перед лицом.
– Храбрая феечка, – один из приспешников Окса в маске-шлеме из медвежьей головы, не спускаясь с коня, наклонился и дернул Зарянку на себя. Ткань платья затрещала, но выдержала. Ее усадили перед собой, сжимая в железных объятиях. Зарянка почувствовала запах лошадиного пота и мускуса дикого зверя. Бежавший рядом с конем громадный черный пес дотянулся и на ходу лизнул ей пятку. Раз, другой. И только тогда вила почувствовала боль: она поранила ступню об острый камень. Пес слизывал
Дикая охота – в скандинавской мифологии группа призрачных всадников-охотников со сворой собак. В Британии бытует версия о том, что охоту возглавляет король или королева эльфов, они могли похищать встретившихся детей и молодых людей, которые становились слугами эльфов. В разных странах разные личности и мифологические существа считались предводителями процессии Дикой Охоты. Также предводителя нередко отождествляют с Дьяволом.
