нашей планете с работой плохо, – сказал я. – И если человек в неделю получает двадцать кредитов, это хорошие деньги.
– У… – Водитель покачал головой и замолчал.
– У нас очень развитая система социальной защиты! – попытался объяснить я. – Денег платят мало, зато питание, одежда, всякие вещи – они распределяются бесплатно…
– Замечательная версия рабовладельческого общества, – изрек водитель. – Хитро придумали. Как ты еще на билет деньги скопил…
– Я летел расчетным модулем.
Машина вильнула, а глаза у водителя округлились.
– Чего? Пацан, ты не врешь?
– Я недолго летал. Всего два гипера. Так что у меня с мозгами все нормально.
– И что? Ты сбежал?
– Нет, мне разрешили прервать контракт.
Водитель присвистнул:
– Тебе попались очень добрые люди. Считай, что выиграл в имперскую лотерею. Один шанс из тысячи.
– Один из двадцати… – машинально поправил я.
– Ну да, из двадцати, если ты бессмертный. Выигрывает каждый двадцатый билет имперской лотереи, но каждый билет действителен пять тысяч лет. Считай сам, сколько у тебя шансов за сто лет.
Я замолчал.
– Вот неплохой мотель, – сообщил водитель, сворачивая. – То, что тебе нужно. Двадцать четыре кредита.
О цене я не спорил, конечно. Отсчитал ровно двадцать четыре.
– На самом деле положено еще давать чаевые – десять процентов от суммы, – объяснил водитель. – Но с тебя я их брать не стану, учитывая тяжесть ситуации. Все мы люди…
– Я влип, да? – спросил я.
– Похоже, приятель. Удачи тебе!
Выбравшись из такси, я постоял, пытаясь собраться с мыслями. Может быть, не идти в мотель? Жить где-нибудь в лесах, как в приключенческих книжках. Тратить деньги только на самую дешевую еду…
Но я не знал, как выжить в лесу. У нас, на Карьере, их вообще нет.
И я двинулся к мотелю.
Больше всего он походил на наш общественный парк. Только среди деревьев были разбросаны маленькие домики, а кое-где – машины с жилыми прицепами или фургончики. Несколько зданий было поосновательнее и побольше, наверное, кафе и административные помещения.
Первым, кого я встретил в мотеле, был не-человек.
Вначале я этого даже не понял. Мне показалось, что навстречу идет подросток моего возраста. Потом я решил, что это очень низкорослый взрослый. И вежливо спросил:
– Извините, где бы я мог получить номер?
Встречный остановился. Из одежды на нем были только шорты. Ноги очень волосатые, почти поросшие мехом. Уши маленькие, глаза, наоборот, большие.
Халфлинг!
– Добрый день, человеческий ребенок, – очень чисто и мелодично произнес он. – Если ты желаешь поселиться в данном месте, тебе нужно вернуться на сорок метров назад и войти в здание с вывеской «Заселение». Находящийся там персонал ответит на все твои вопросы.
Сглотнув,
