мне? – удивился повелитель лесов бескрайних.
–Прошу, отдай мне в жёны сестру твою Леру, люблю я её уж давно, и она меня. Только без позволения твоего и слышать ничего не хочет о свадьбе.
–Любит, говоришь? – задумался лесной царь. Не хотелось ему за человека сестру свою старшую отдавать. Но, видно, делать нечего. Позвал он её и спрашивает:
–Сестрица моя, неужто ты любишь его?
Оробела Лера, боится и слово вымолвить, кивнула только.
Ни о чём больше не стал спрашивать её царь лесной. Вздохнул только тяжело, да и согласился. Сыграли свадьбу шумную и весёлую. Все лесные жители были на ней. Отгуляв положенные три дня, ушли молодые к людям.
Тосковал лесной царь по сестрице своей, но виду не показывал. Лишь Ула ведала причину печали брата своего.
–Брат мой, дозволь к людям сходить, у Леры погостить, – попросила она его однажды.
–И ты скучаешь по ней? – ободряюще улыбнулся ей лесной царь, – Понимаю и потому не стану останавливать тебя.
Улетела Ула и пропала. Вот уж и месяц на исходе, а её всё нет и нет. Заволновался повелитель лесов бескрайних, созвал слуг своих верных, всех зверей своего леса от мала до велика. И говорит:
–Горе пришло в мой дом. Пропала сестра моя меньшая. К людям пошла и не воротилась. Чую я, беда с нею приключилась. Кто из вас отважится пойти за Улой?
Молчат звери. Нет никого, кто бы согласился рискнуть. Видя это, лесной царь не стал настаивать. И слова упрёка не сказал им. Отпустил с миром. Сам обратился вороном и полетел во владения людей.
Долго разыскивал он сестёр своих. И наконец, узнал, что томятся они в темнице царской. Много золота получал царь за их умения чудесные. Лера лечила все болезни людские ведомые и неведомые. А Ула создавала родники там, где и земля, казалось, умерла давно.
Разгневался лесной царь, услыхав всё это. Разъярённым львом ворвался он во дворец. Лишь перед самым троном принял он человеческое обличье.
–О, брат мой, какая честь видеть тебя здесь, – залепетал весь побелевший от страха царь.
–Молчи! Как ты посмел обидеть сестёр моих?!
–А разве я обидел их? – притворно удивился он, – Они мои дорогие гости. Тот жалкий бедняк ничего не мог им дать. Твоя старшая сестра жила, как крестьянка. Узнав об этом жутком недоразумении, я не мог не вмешаться. Естественно наглеца казнили, а твоих сестёр привезли ко мне.
–Стало быть, ты просто помогал? – еле сдерживая свой гнев, спросил лесной царь.
–Вот именно. Ты мне спасибо должен сказать, а ты тут рычишь, моих верных слуг пугаешь.
–Пока я только пугаю, потому что не хочу нарушать наш договор. Отпусти их, и мы просто уйдём.
Царь согласился и, упав на колени перед повелителем лесов, слёзно стал просить о прощении. Он так был убедителен в своём раскаянии, что даже Лера простила его.
–А сейчас разделите мою пищу со мной в знак полного нашего примирения. Дабы наши народы и дальше жили
