выглядел прилично, даже несколько элегантно.
Поговаривали, что раньше этот человек был большой шишкой в Академии Наук, но в один момент всё бросил и купил эту лачужку на крошечном куске муниципальной земли. Так и живёт с той поры в гармонии с природой, питается подаяниями добрых людей и часами смотрит на звёзды.
Одни считали его блаженным, другие называли гуру, а некоторые даже ходили за советом.
Бывало, находясь в благостном расположении духа, отшельник общался с детьми из младших классов ближайшей школы. Они любили его сказки, которых он знал бесконечное количество. А может, и придумывал на ходу. Кто ж его поймёт?
– Дедушка! Расскажи сказку! – после этого гвалта раздалось нарочитое ворчание и долгожданный благосклонный ответ:
– Хм… – суровый взгляд обвёл малышню. – Уроки сделали?
– Да! Да!
– Тогда ладно. Расскажу, так и быть. Что хотите послушать в этот раз?
– Дед Коля, скажи, – рыжая девчонка с косичками подняла руку, как на уроке, – это правда, что сначала было Слово?
Отшельник закрыл глаза. Прошло несколько томительных минут. Казалось, что он заснул. Ребятня стала перешёптываться, особо смелые даже попытались дёрнуть деда за рукав.
Он заговорил тихо, почти шёпотом, но от этого шёпота аж мурашки пробежали.
Все поняли, что сегодняшняя сказка будет особенной.
– Нет, Веснушка. Сначала было Время. Оно породило Оазис. Оазис породил Прометея. И когда они устали, то превратились в звезду и упали с неба.
– Упали с неба? А они разбились?
– Да. Разбились… Так на Земле появились Вестники…
Пролог
Мелкая рябь тронула хрустальную поверхность озера. Волны, сначала едва заметные, всё более настойчиво выплясывали свой танец на кварцевом песке. Затем прилетел ветер. Пока ещё тёплый, но осенние нотки уже давали о себе знать.
На берегу тлел костёр, над которым возвышалась тренога с подвешенным походным котелком. Трое пили чай. Двое мужчин и девушка.
– Предупреждаю, от шафрана язык становится рыжим. Не советую прямо сейчас идти на публику. И ещё, всё хотел спросить, да из головы вылетало. Этот ваш Шбали действительно так хорош? В наше время это настоящий раритет, почище Хааканских свитков, – поинтересовался один из мужчин.
– Но-но. Попрошу. Это великое произведение матушки-природы имеет иное название – Шабли! Кроме того, скажу вам по секрету, что лет двадцать назад мне удалось попробовать глоточек, – второй мужчина обвёл спутников лукавым взглядом, следя за их реакцией.
– Вот как? – удивился первый. – Делитесь ощущениями!
– Ммм… Дайте-ка вспомнить… – деланно задумался собеседник. – Ведь это было почитай что вечность назад. Тогда мы отмечали доклад академика Пилле об экспериментальном подтверждении его переломной теории полей сверхпроводимого сдвига. Это было божественно.
– Что на вас произвело большее впечатление? Живая легенда или дегустация вина?
– И Он, и вино! Земля и небо. Такие разные, но бесконечно притягательные. Как сейчас помню тот глоток надежды, что удержал нашу цивилизацию от окончательного краха. Как бы пафосно это ни прозвучало.
– У вас сегодня лирический настрой? Это так ново. Я давно не наблюдал за таким счастливым человеком.
– А вы сейчас совсем не похожи на учёных, – улыбнулась девушка, томно потягиваясь, и так удачно, что из-под коротенькой юбочки показалось то, что обычно тщательно скрывается.
– Кххм… Кхх… – поперхнулся тот, кто минуту назад с величайшим почтением в голосе вспоминал про какого-то академика и его доклад. – Ирис, ты моей смерти хочешь? У меня сердце не юнца! Как, по твоему мнению, должны выглядеть учёные? Сидеть с умным видом и изъясняться формулами мюонной физики?
– Это не совсем то, что… – начала отвечать Ирис, когда «Оазис» вновь тряхнуло. Да так сильно, что тренога над костром накренилась, а часть содержимого вылилась прямо на угли, породив облачко ароматного пара.
– Похоже, в этот раз метров на пятьсот провалились. Не меньше, – побледнел «дегустатор», протирая лоб и шею шёлковым платочком.
– Да, Виктор Иванович, вы оказались правы. Такой ямы давно не было, – мужчина глянул на тусклый экран маленького планшета. – Похоже, что резервные «котлы» себя исчерпали. Полюбуйтесь на диаграмму. Вся энергия от термоядерных «Сапфиров» на поддержание «Прометея» уходит, и гироскопы курсовой устойчивости уже совсем неважно функционируют. К тому же, меня начинает мутить, – продолжил он и, подскочив как мячик, быстрым шагом направился в сторону кустов.
– Не переживайте.
