получили партию кристаллов глубокой ночью, пообещали мгновенную загрузку и резвый взлет. Люди, которые меня наняли, заплатили огромные по меркам контрабандистов деньги, чтобы я доставил груз на Медею и держал рот на замке. Им нужен был шустрый профи, когда дело касалось промышленных товаров, я не тормозил и предлагал услуги по экспедированию любой редкости в любую точку континуума, обещая разумные сроки и адекватные цены. Я вообще никогда не заламывал сумму вознаграждения, поэтому завоевал репутацию честного пацана, с которым можно иметь дело. И ни разу еще никого не подводил. Доставка запрещенного – наше все.
–Быстрее, – торопил я Макса, который широким шагом следовал к звездолету – прокладывать курс так, чтобы мы обошли все посты по пути к месту следования, но могли запастить топливом и провизией. Две недели – это минимум три остановки для дозаправки.
–Ты какой-то нервный сегодня, – заметил он спокойно, видя, как я вытащил из кармана бутылку, хлебнув коньяк, и затянулся сигарой, пытаясь унять волнение. Меня угнетала сумма. Она была подозрительно большой. Конечно, некий неизвестный и неопознанный минерал – это опасно, но элемент находился в породе и был не радиоактивным. На вид горная порода была совершенно невзрачной бурой массой булыжников. В геологии я ориентировался, но где тут в сплошняке спрятались загадочные кристаллы, не понимал. Впрочем, какая разница.
В команду я взял опытных и закаленных парней, которые могли посадить корабль с опасным грузом на любую обжитую и пригодную для жизни планету, не задавая тупых вопросов – что везут, зачем, куда и для кого. Мы возили товары, попавшие под запрет в разных планетных системах. Список запрещенки был внушительным, в основном он касался полезных ископаемых, флоры и фауны других планет. Людей я не доставлял, хотя в отдаленных задницах галактики процветала работорговля. В отношении людей у меня были свои принципы. В подобной торговле я никогда не участвовал и ни за какие деньги не согласился бы участвовать.
Когда последняя тележка была доставлена на борт, стаю арендованных роботов – погрузчиков вернули в космопорт и приготовились к первому гиперпрыжку.
Помимо штурмана Макса в отряде обретались Алекс и Швед – борт– инженеры, отвечавшие за исправность нашей звездной птицы, Оливер – биотехнолог, он же судовой врач, зоолог Ик, который отвечал за жизнеспособность организмов, периодически попадавших к нам в качестве заказа. Как-то мы перевозили красных гусениц, и если бы не он, большая часть вымерла бы, не доехав до места назначения. Ику приходилось в пожарном режиме изучать условия перевозки живности и систему их жизнеобеспечения – чем кормить, при какой температуре содержать и так далее. Вопросов было много.
Два бойца были реальными бойцами, прошедшими не один конфликт в горячих и сверхгорячих точках. Конечно, в наше время голыми руками проблемы не решались, но эта парочка братьев -близнецов без мыла могла просочиться в любое темное место, если нас случайно в него загоняли обстоятельства. Я нашел Дона и Артелла, когда отправился разгонять кровь на Казимире, планете хоть и захудалой, но не забывающей о зрелищах в самом примитивном понимании этого слова. Братцы дрались за деньги как черти, и если бы я не вмешался, сидели сейчас в кутузке за участие в незаконных боях без правил.
Внезапно нагрянули местные стражи, надев наручники на всех, кто попался под руку. Я откупился и выдал близнецов за членов экипажа звездолета, которые демонстрировали мощи тела ради собственного удовольствия. Доказать, что они получили вознаграждение, было сложно, потому что ничего они не успели получить. А потом пригласил балбесов сопровождать мои экспедиции в качестве боевой единицы. Они согласились.
В команде числился мастер на все руки – швец, жнец и на дуде игрец по прозвищу Цыпа. Я уже не помню, почему вместо имени к нему приклеилась кличка, но худой скелет с усыпанным веснушками лицом с довольным видом откликался на нее, когда решались вопросы снабжения полетов. Он покупал для нас еду, оружие, одежду, оборудование и все необходимое. Мелочей, в которых мы нуждались, была масса.
Девятым членом экипажа стал Миха. Этот пожилой человек, несмотря на свой солидный возраст, гонял по отсекам со скоростью метеорита, убирая все углы, искря чистотой там, где ее в принципе не ждали – в комнатах каждого умудрялся навести шороху, призывая пацанов к порядку. И готовил он отлично, поэтому я с легким сердцем доверил ему хозчасть операций.
Еще один сотрудник, которого звали Зуба, был запасным пилотом, когда меня сносило куда-то или я заболевал. Это случалось крайне редко, но все-таки. Мы всегда рисковали, поэтому маневренность и уход звездолета от преследования бортовая автоматика не всегда обеспечивала с должной эффективностью. Для этого требовался реактивный мозг и мгновенная скорость принятия решений.
Когда мы начали покидать пределы досягаемости радаров Казимира, чтобы начать маневры для гиперпрыжка, случилось чрезвычайное происшествие. Предчувствие не обмануло меня. За нами увязался неизвестный сопровождающий. Звездолет приближался к нам на такие короткие расстояния,
