Минхаузом они ведут дела уже очень давно, а сейчас – беседуют, скорее всего, последний раз.
Вне игры, по крайней мере.
– Запуск послезавтра, так что я ознакомлюсь с документами – и в центр. Подключение к приборам быстрым назвать точно нельзя…
– Не боишься? Вот так – отказаться от тела и превратится в пробирку с мозгами, плавающими в питательном растворе?
Рик хмыкнул.
– Ресурс человеческого тела не превышает сотни лет. У мозга – двести пятьдесят. Мы всё равно обречены ютится в крошечных капсулах, шестнадцать часов в сутки проводя в виртуале. Так почему бы и не переехать туда насовсем? Тем более, что после истощения ресурсов мозга есть вполне реальный шанс оцифроваться. Я, конечно, не слишком в это верю… Но надежда никогда не бывает лишней, правда? – Парень чуть улыбнулся и, убрав руки за голову, поудобнее устроился на кровати. Вопрос, поднятый старым другом и, по совместительству, информатором, заключался в одном: стоит ли это того?
Наверное, лет так четыреста назад тот факт, что на планете будет проживать порядка ста миллиардов человек, а обеспечение этой оравы возьмут на себя машины под управлением сверхмощного искусственного интеллекта, показался бы величайшей глупостью… Но – увы. Человечество действительно загнало себя в ловушку, так и не покорив космос. Старушка-земля медленно умирала. От бескрайних лесов практически ничего не осталось, в морях и океанах выжили только самые стойкие существа, а снежные горы давно уже перестали быть таковыми. Люди же, окинув печальным взглядом то, во что они превратили свою колыбель, переселились в виртуальные миры.
Уж в чём-чём, а в искусстве себяразвлечения они действительно достигли многого.
– Как знать, как знать… – Мужчина, чье изображение по-старинке транслировалось на сетчатку глаза Рика, тяжело вздохнул. – Рановато ты над этим стал задумываться, Рик. Это мне на исходе шестого десятка пора перебираться в пробирку, а тебе ещё жить и жить…
– Жить где, Мюнх? В жилом блоке площадью пять квадратов, где вместо душа – воздушный поток, а вместо еды – безвкусные синтетические кубики? Вода порционно, воздух воняет химией? За окном – не леса и улицы, а стены других блоков, пространство меж которых заполнено таким густым смогом, что эту самую стену в паре метров ты уже не увидишь? С другой стороны, в виртуале – необъятный, практически бесконечный мир. Мир более живой, чем… Чем это.
Голос парня вздрогнул. Ещё когда-то давно, в самом детстве, после того, как его забрали от родителей, – государственная программа делала исключение только для обладающих деньгами и властью людей, – их группу отвезли в один из немногих сохранившихся заповедников. Огромный купол, под которым – лес, небольшое озеро и деревушка. В ней, к слову, обитали так называемые «сливки общества» – богатеи и члены правительственной ложи…
Но речь сейчас немного о другом.
Просто задумайтесь – сто миллиардов человек. Сто. Миллиардов. Огромная цифра. А заповедников всего пять. Площадь… даже не стоит упоминания – до того она мала.
На том конце провода Мюнхауз глубоко вздохнул.
– В чём-то ты прав, Рик. Может, и я тоже потороплюсь. А то всё дела, дела – жить-то когда…? – Мужчина хмыкнул. – Ладно, бывай. Мне ещё нескольких человек обзвонить надо. Идентификатор тот же?
– Да, эта вещь в моей жизни неизменна. Буду на связи.
– Тогда – созвонимся.
Сразу после этих слов изображение пропало, и совсем крошечная, площадью в шесть метров квадратных, капсула погрузилась в тишину. Рикон еще несколько секунд пролежал на кровати, после чего встал и парой движений трансформировал её в кресло, на котором с комфортом расположился. Небольшое мысленное усилие – и перед глазами встало взбудораженное лицо блондина – ровесника Рикона и одного из его ближайших друзей, решившего-таки тоже перебраться в дивный новый мир.
– Привет пилоту «Стрелка»! Получил свои данные?
– И тебе того же, Ян. Переслал всё тебе – успеешь ознакомиться?
– Если только мельком. – Ян пожал плечами. – Полтора часа пути – и я на операционном столе. Свидимся, думается мне, только перед самым запуском.
Ян, этот жизнерадостный несмотря ни на что двадцатилетний парень, в течении шести лет на пару с Риконом пилотировавший боевой мех в одной из популярнейших игр мира, очень, очень не хотел менять оглушительно грохочущее, заволоченное дымом и огнём поле боя, по которому вышагивают огромные человекоподобные фигуры, на какой-то там фэнтезийный мир с эльфами, магией, замками и всем прочим.
Но то ли Рикону удалось пошатнуть его уверенность, то ли сыграл свою роль тот факт, что среди нескольких готовящихся к запуску игр, поддерживающих «пробирочных» игроков Вселенная-19 оказалась самой массовой, прогрессивной и желанной, в конечном итоге парень согласился – и
