только шорох лыж да горячее дыхание лыжников. Согнувшиеся от снега ветки образовали причудливые арки. А мороз всё крепчал. При каждом глотке изо рта валил пар, и идти было жарко. Воздух сделался прозрачным как стекло. Пощипывало нос и щёки.
Архип и Ания вернулись в посёлок после обеда уставшие, но счастливые! По накатанной лыжне скользить было легко и весело. И они бежали радостные, белые, с сердцами, широко открытыми всему доброму, что только существует на земле.
– Ах, вот вы где, проказники! – встретил их с широкой улыбкой на лице слуга Амины Ильфат. – Госпожа вас позвать к себе велела.
– Что-нибудь случилось? – встревожилась Ания.
– Мне про то неведомо, – ушёл от ответа Ильфат. – Ступайте к госпоже, она вам всё сама обскажет.
Амина находилась дома. Влюблённые вошли к ней в комнату. Они знали здесь каждый стул и столик, каждый шкаф, каждую клетку ковра и всё же чувствовали себя почему-то чужими.
Хозяйка дома сидела в кресле у столика; она выглядела очень мило в красивом строгого покроя платье, в котором Архип и Ания её прежде не видели.
Амина предложила жестом им располагаться, кто где хочет, а потом заговорила:
– Вы намерены покинуть мой посёлок?
– Пока сами не знам, – ответил за себя и девушку смутившийся Архип. – У нас покуда нет эдаких мыслей. Но что-то думать надо б.
– А помочь нам желания нет?
– Отчего ж, подсобим, ежели надобность в том есть. Я зараз всё мастерить могу.
– Помочь надо селянам моим частокол поправить и оружие кое-какое починить, – сказала Амина, пристально вглядываясь в лицо Архипа.
– А что, надо так надо, – тут же согласился он, радуясь, что хоть чем-то может отплатить за гостеприимство.
– Наверное, что-то должно случиться? – забеспокоилась Ания.
– Да, примерно так, – ответила Амина с лёгкой иронией.
– И что же?
– Долго рассказывать, – попыталась уйти от ответа Амина, но потом решила не делать этого. – Меня давно уже ищет один очень нехороший человек. А теперь, как мне стало известно, он напал на мой след и не сегодня, так завтра может пожаловать ко мне «в гости».
– Незваным? – предположила девушка.
– Именно так.
– И не один?
– Такие люди поодиночке «в гости» не ходят.
– И потому вы проживаете здесь, на умёте, скрываясь от него?
– Ты права. Именно так и есть.
Утолив на время любопытство Ании, хозяйка дома обратилась к притихшему Архипу:
– У нас достаточно мужиков для обороны. Но они неопытны и трусливы. Я хочу, чтобы оборону умёта возглавил ты, Архип.
– Господи, да и у меня нету сноровки в баталиях! – ужаснулся казак. – Всё, что могу я, дык это молотом махать у наковальни. Стрелять и саблей рубить, пожалуй, тоже маленько горазд. Но чтоб над людьми верховодить…
– Но ведь ты не шалопай,
