не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…
– А… ты разве дворянин? – усмехнулся менестрель.
Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.
– То-то и оно-то… – вздохнул Корнелий. – Пройти службу в Горной Крепости – это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость – другое дело. – Он прервался, чтобы отпить из фляжки. – Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?
Кай помотал головой.
– Потому что далеко, вот и не слышал. Там Северная Крепость стоит, а в ней Орден Крепости Северного Порога располагается. Побережье Вьюжного моря принадлежит Утурку – Королевству Ледяных Островов. Только тамошним жителям самим бы прокормиться, не то что Крепость Порога содержать. Почти круглый год морозная темень, бураны, снег выше головы, а где нет снега – лед и камень. Грабежом морских судов живут люди Утурку. Поэтому самое большее, что может выделить ихний король, – это пару вооруженных дрянными топорами воинов. И кто ж им, разбойникам, рыцарей и золото поставлять будет? Вот его величество Ганелон, как правитель ближайшего к Утурку государства, припасами и рыцарями для Северной Крепости и распоряжается. Говорят, рыцари Гаэлона в Северный Орден не очень-то и стремятся. Твари, с которыми там приходится иметь дело, еще пострашнее драконов. Громадные черви с панцирями из древнего черного льда, который не может пробить ни один меч, и только летнее солнце способно растопить. Да… Только лета в тех краях не бывает… туда-то его величество иноземных рыцарей и отправляет. А тем куда деваться? На чужбине особо не повозмущаешься, да и Договор надо соблюдать. А Магистр Северной Крепости нашему государю по гроб жизни обязан – через Гаэлон ему провизия и пополнение идут. Еще я слыхал, в гарнизоне Северной Крепости не все рыцари знатного происхождения. Есть и простые ратники, которые доблестью своей стараются заслужить дворянский титул. Так вот что я скажу тебе…
Что хотел менестрель сообщить Каю, так и осталось неизвестным, потому что на крыльце вдруг появилась матушка и, глядя на мальчика из-под руки, проговорила:
– Куда ты запропастился, сынок? Ужин давно на столе, а тебя все нет…
Кай аж рот раскрыл. Какой ужин? Он ведь уже поужинал с дедушкой. То – «ложиться пора», то – «ужин на столе»?.. Непонятное что-то такое с матушкой творится последнее время.
– Господин Корнелий, и вы здесь? – всплеснула руками матушка. – Проходите в дом, мы как раз за стол садимся…
– С превеликим удовольствием, сударыня! – вскочил на ноги менестрель и отвесил учтивый поклон.
Встал и Ххар.
– Сынок, сбегал бы за вином, – обратилась снова матушка к Каю.
– Это дело! – обрадовался Корнелий.
– Ладно, – буркнул Кай, которому вообще-то не хотелось никуда бегать. Хорошо, что трактир в двух шагах.
– Знаешь ведь, где Старк-винодел живет? – продолжала матушка.
– Старк?! – воскликнул Кай. – Ну, ма-ам!..
Где
