слышите, Сэм? – спросил шкипер.
– Что, сэр? – почтительно, но не поворачиваясь, спросил Сэм.
– Ничего! – сказал шкипер, овладев собой. – Ничего… Ладно… Ладно!..
Старый Сэм, в восторге, пошёл дальше и передал кота юнге.
– Ну, что? – ехидно спросил штурман. – Вам всё ещё слышится кошачий визг?
– Это останется между нами, Дик! – таинственно произнёс шкипер. – Но уверяю вас, что это не был обман воображения… Я слышал мяуканье так ясно, словно мяукала живая кошка.
– Мне приходилось, и не раз, слышать о подобных вещах, – сказал Дик, – но до сих пор я не придавал им никакой веры. Вот штука-то будет, если вдруг ночью появится на корабле кот с кирпичом на шее.
Шкипер уставился на него и долгое время молчал.
– Послушайте, – вкрадчиво сказал штурман, – если вы что-нибудь услышите ночью, сейчас разбудите меня… Меня это очень заинтересовало.
Шкипер, не видя и не слыша в этот день кошки, решил, что всё было игрой его несколько расстроенного воображения.
Но всё же ночью, когда он стоял у штурвала, ему было очень покойно и приятно сознавать, что рядом с ним, на носу, сидит юнга. А юнга был очень польщён тем, что шкипер несколько раз окликал его, и даже заговаривал о вещах, не имевших непосредственного отношения к управлению кораблём.
Стояла тёмная ночь.
Лишь изредка из-под тяжело нависших облаков выглядывала луна.
– Боб! – вдруг вскрикнул шкипер.
– Есть! – испуганным голосом отозвался юнга.
На палубе, освещённая выглянувшей луной, стояла кошка и томно вытягивала свои стройные, затекшие члены. После удушливого запаха тюрьмы, свежий ночной воздух был восхитителен.
Но шкипер ещё не видел кошки.
– Боб, это вы мяукали? – грозно спросил шкипер.
– Что, сэр? – переспросил юнга.
– Я спрашиваю: вы мяукали? Вы мяукали, как кошка?
– Нет, сэр! – обиженно произнёс юнга. – Зачем же я стал бы мяукать?
– Не знаю! Как же я могу знать? – боязливо оглядываясь, сказал шкипер.
Луна снова спряталась за облака.
– Дождь усиливается, Боб! – после большой паузы промолвил шкипер.
– Да, сэр! – отозвался Боб.
– Много дождей было за это лето! – не спеша сказал шкипер.
– Да, сэр! – согласился Боб и вдруг воскликнул: – Парусное судно слева!
Разговор прекратился, и шкипер стал следить за массой парусов, то освещаемых луной, то исчезающих во мраке. Он так увлёкся созерцанием парусов, что совершенно не заметил, как подошла к нему кошка.
За всё время кошка достаточно натерпелась от всех, за исключением шкипера и штурмана, и нынешнее её поведение относительно шкипера можно было рассматривать, как своего рода выражение благоданости.
Она прижалась к ногам шкипера и начала сильно и ласково тереться головой об его ноги.
Малые
