и что они в самом деле там прячутся.
Несмотря на страх, сестры прибавили шагу, но на роковое дерево старались не смотреть.
Наконец оно осталось позади. Вероника перевела дух. Опасность миновала, и молодая женщина собралась уже поднять на смех сестер Аршиньа, как одна из них, Клеманс, резко повернулась на месте и со стоном рухнула как подкошенная.
В тот же миг на землю упал какой-то предмет, ударивший ее в спину. Это был топор, каменный топор.
– Громовая стрела! Громовая стрела! – воскликнула Гертруда.
Несколько секунд она стояла, задрав голову, словно вспомнила живучее народное поверье и решила, что топор этот родился из грома и прилетел с неба.
Но в этот миг безумная, вылезшая тем временем из тачки, подскочила и свалилась головой вперед, а в воздухе что-то просвистело. Сумасшедшая корчилась на земле от боли. Гертруда и Вероника увидели торчащую у нее из плеча стрелу, которая еще дрожала.
Завыв, Гертруда бросилась бежать.
Вероника не знала, что делать. Клеманс и ее сестра катались по земле. Безумица бормотала:
– За дубом! Они там прячутся… я видела.
А Клеманс стонала:
– На помощь! Помогите! Унесите меня. Я боюсь.
Внезапно в воздухе просвистела еще одна стрела и пропала вдалеке.
Вероника пустилась со всех ног, добежала до опушки и помчалась по склону, спускавшемуся к мосту.
Она летела, не чуя под собою ног, гонимая не только ужасом, кстати, вполне объяснимым, но и страстным желанием найти какое-нибудь оружие и защитить себя. Она вспомнила, что в отцовском кабинете видела застекленный ящик с ружьями и пистолетами, на которых – явно из-за Франсуа – висели таблички «Заряжено»; вот до этого-то оружия ей и хотелось добраться, чтобы дать отпор врагу. Она даже не оборачивалась. Ей не хотелось знать, преследует ее кто-то или нет. Она стремилась к цели, единственной цели, в которой был хоть какой-то смысл.
Легкая на ногу и подвижная, Вероника скоро догнала Гертруду.
Та, задыхаясь, бросила:
– Мост… Нужно сжечь… Бензин там…
Вероника не ответила. С уничтожением моста она могла подождать, это было ей даже теперь не с руки: ей хотелось как можно скорее схватить ружье и стать лицом к лицу с врагом.
Однако едва они достигли моста, как Гертруда вдруг сделала пируэт и чуть было не свалилась в пропасть. Из поясницы у нее торчала стрела.
– Сюда, сюда, – выдохнула она. – Не оставляйте меня.
– Я вернусь, – ответила Вероника, которая не заметила стрелы и подумала, что старуха просто оступилась. – Я вернусь и принесу два ружья, вы мне поможете.
Вероника рассудила, что, вооружившись, они вернутся в лес и придут на помощь другим сестрам. Поэтому, еще прибавив шагу, она перебежала через мост, добралась до стен усадьбы, пересекла лужайку и поднялась в кабинет отца. Там она немного перевела дух, схватила ружья и двинулась обратно, но уже медленнее – так сильно билось у нее сердце.
