style="font-size:15px;"> Тэм не очень поняла, о чем он, но притворилась, что ей все ясно, и с умудренным видом кивнула.
– А у тебя какое пристрастие? – спросила она.
– Любовь, – сказал Вольное Облако, обнажив острые зубы в улыбке. – И в один прекрасный день она меня погубит.
Солнце клонилось к западу. Роза вывела «Сказ» на арену «Яра». Вольное Облако шел чуть позади, следом трусцой бежал Брюн. Несмотря на холод, шаман был без рубахи. Он отчаянно размахивал руками, заводя толпу. На кожаной перевязи за широкой спиной висела двухклинковая глефа, которую Брюн называл Ктулу. Чуть раньше Тэм с интересом рассмотрела древко, скрепленное посредине металлическим шурупом, что позволяло шаману разнимать оружие на два отдельных меча.
Шествие замыкала Чернильная чародейка, в тяжелой черной шали; по утверждению самой Кьюры, три кинжала за поясом служили лишь украшением. Заклинательница словно бы не замечала, что за ней пристально следят пятьдесят тысяч пар глаз.
– Потешь их, прирежь их! – завопил Родерик вслед своим подопечным и протолкался к Тэм у окна, где уже собралась толпа поглазеть на «Сказ».
– А ты правда не знаешь, с кем они будут биться? – спросила Тэм посредника.
Родерик, на голову ниже Тэм, рассеянно сдвинул шляпу на затылок.
– Не-а, не знаю, – сказал он. – И мне это очень не нравится. Местные говорят, что для нас подыскали нечто особенное, мол, Роза останется довольна. Она, конечно же, сразу согласилась. – Он вытащил из-за пояса трубку с длинным чубуком и принялся набивать чашечку. – Иногда мне кажется, что она просто мечтает умереть молодой, – проворчал он и покосился на Тэм. – Только ты ей не говори.
Дядя Бран с двумя кружками пива встал слева от Тэм.
– Спасибо, – сказала она, выхватив у него одну кружку.
– Что? А, да, всегда пожалуйста, – буркнул он.
Где-то зазвонил колокол. В дальнем конце арены начала подниматься решетка ворот. Зрители у окна, как и все на мостках и балконах, зачарованно притихли. Из ворот должен был появиться невероятный монстр, самый страшный из тех, кого могли изловить ардбургские охотники, способный задать жару банде, знаменитой на весь Грандуаль.
Вот только из ворот появился не монстр, а человек – один из загонщиков. Он дико верещал, размахивая измочаленной правой рукой, а потом, споткнувшись, растянулся на арене в луже своей крови.
Наемники столпились у окна, пытаясь получше разглядеть происходящее. Родерик замер, так и не поднеся к трубке зажженную спичку. Спичка догорела; трубка со стуком упала на пол.
Под чугунную решетку протиснулась громадная тварь, тошнотворно синяя, как плесень на краюхе хлеба. На длинных конечностях перекатывались бугры мышц, темнели струпья шрамов и гнойные язвы. Чудовище подхватило раненого загонщика и швырнуло об стену. Несчастный разлетелся в клочья, как гнилой апельсин, обдав балконы дождем кровавых ошметков.
Монстр
