я не стану помогать тебе, – она поднялась, и Тэруко в тот же самый миг поняла, что еще мгновение – и эта странная женщина, умеющая видеть сквозь магию одежды и понимать птичий крик, вот-вот исчезнет из ее жизни. Уйдет, растворится в полуденном зное, терпком запахе конопли и крапивы.
А Тэруко так и останется здесь. Журавлем.
– Постойте! – принцесса тоже вскочила, сделала два шага, перебирая тонкими птичьими лапами, умоляюще протянула к незнакомке белые с черными кончиками крылья. – Пожалуйста, подождите! Я все расскажу!
***
Говорить о своих преступлениях было тяжело. Тэруко то и дело останавливалась, но женщина не давала ей замолчать, забрасывая принцессу вопросами и дотошно выясняя все подробности. Она словно чувствовала, какие темы вызывают у принцессы смущение, и выспрашивала о них с особой настойчивостью.
Не собиравшаяся пускаться в откровения девушка с изумлением поймала себя на том, что рассказывает о попытке приворота будущего мужа, после которой Джин отвернулся от нее. И чуть позже незнакомка, не удовлетворившись кратким: “И тогда я сбежала”, заставила признаться не только в краже, но и в убийстве Сузуки.
Выяснив все, что хотела, женщина нахмурилась и задумалась. Принцесса тоже угрюмо молчала. Собственный рассказ заставил заново вспомнить все неприглядные поступки, которые она совершила во имя своей любви. Гордиться было нечем.
– Значит, – по губам женщины промелькнула легкая улыбка, – твой возлюбленный – тот самый юноша, чьи войска уже третий день стоят у подножия моей горы, а воины вырубили половину деревьев в роще внизу?
Девушка нерешительно кивнула. Ее насторожили слова незнакомки. Кажется, та не слишком-то одобряла Джина.
– Он должен, – нерешительно добавила Тэруко. – Его мачеха и младший брат захватили власть в стране. В Самхане гражданская война.
Женщина нетерпеливо отмахнулась:
– Это я уже слышала. Так, говоришь, ты его любишь?
– Люблю, госпожа, – Тэруко так и не спросила имени своей случайной знакомой, поэтому обращалась к ней просто почтительно, как младшая к старшей.
Что-то подсказывало, что так правильно, и неизвестная женщина куда выше любой принцессы.
Незнакомка покачала головой:
– Истинную цену любви показывают не слова, а поступки. Ты опоила своего жениха, убила женщину и обокрала цуру, и утверждаешь, что сделала все это во имя любви?
Тэруко кивнула и отвела взгляд. Ее душил стыд.
– Ты знаешь, что цуру не могут долго без неба? Несколько лет на земле, и они угасают.
– Я бы все вернула! – она вскинулась и заговорила с яростью и страстью. – Я не навсегда взяла, клянусь!
– И как бы ты ее нашла? Ту, которую обворовала?
Принцесса поникла.
– Что же, проверим, какова цена твоей любви, девочка, – женщина подошла ближе. – Я помогу тебе снять краденые одежды.
– Правда? – не веря в собственное счастье, переспросила
