спустя весёлое пламя уже облизывало сырые ветки. Как дрова не разметало по всей поляне, одному Перуну известно.
– Теперь и обсушиться можно! – сказал Шемяка, подходя к пылающему вовсю огню.
Они сидели у костра, парни с волхвом пили медовуху, Бажен воду из родника, ели холодное мясо и хлеб, который Стоян захватил в постоялом дворе. Уютное тепло костерка всегда расслабляло Бажена, вот и сейчас он сидел, прислонившись спиной к Шемяке, и будто находился в другом месте, там, где он провёл всю свою короткую жизнь.
Теперь Бажен понимал куда больше, чем вчера вечером. Он узнал, для чего волхв ездил в Ростов. И уж конечно, сейчас больше верил в силу древних богов. Он так много чудес увидел за один день. Раньше людей запугивали – не делай того и этого, Перун молнией шандарахнет, – и сейчас он знал, что это не пустые слова. Уж шарахнет как следует, мало не покажется!
Сегодня Бажен убедился в том, что волхв Булат – сильный колдун. Этакая силища, можно всех врагов побороть! Прав старик – нельзя капища сжигать, народ русский силы Перуновой лишать. Неужели князь такой простой истины не разумеет?
Они закончили есть, когда вдалеке глухо застучали, зачавкали по грязи копыта.
– А я предупреждал вас, олухи багородные, что на неприятность нарвётесь, – сказал Булат, поднимаясь на ноги.
– Это они? – спросил Шемяка.
– А кто же ещё? Они, родимые. Да не двое, а поболе.
– Драться будем? – сказал Стоян, в голосе его сквозила радость битвы.
– Не вздумайте, даже! – резко ответил Булат. – Договориться попытаемся.
– Не захотят же. Упёртые, – Шемяка потянул за рукоять меча, проверяя, легко ли выходило лезвие из ножен.
– Ага! Упёртые! – Стоян прикоснулся ладонью к подбитому глазу.
Булат подтолкнул Бажена в спину.
– Давай, малец, за деревья уйди, а то ненароком зашибём.
– А может… – Бажен выдернул из ножен подаренный Всемилом нож.
Шемяка рассмеялся, стал ржать, как конь, Стоян.
– Против мечей ножиком? – спросил Булат. – Можешь кулачками промахать ещё для устрашения. Иди, скройся с глаз, сказано же!
Бажен подчинился. Уже давно начался вечер, в лесу потемнело. Поляна освещалась горящим костром. Мальчик отошёл, как и велел волхв, и спрятался за толстым стволом дуба. С тропы раздался крик:
– Вот они, здесь!
– Эх, олухи вы мои, – сказал братьям Булат. – Умерщвлять нельзя, плашмя бейте, коли до драки дойдёт!
Дзенькнул меч волхва, выходя из ножен.
Бажен высунулся из-за дерева. Четверо всадников, спешившись, тоже обнажили мечи.
– Вот эти двое! – снова тот же голос. – Старика там не было.
– Его тоже валите!
– В тереме малой был, ищите его тоже!
– С чем пожаловали, гости дорогие? – громко спросил Булат.
–Поквитаться с твоими сученышами, дед.
– Почто
